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经济发展的过程，总是伴随着产业结构的不断调整和优化。世界经济发展的经验表明，随着经济发展和国民收入水平的提高，产业结构将发生相应的变化，其显著特征是产业结构由低水平结构向高水平结构有序演进，即产业结构的不断优化和升级。在产业结构走向高级化的同时，社会活动的简单量变就演化为突破性的质变，从而把社会经济活动推向更高的发展阶段。
产业结构是特定条件下一个国家或地区的各产业在国民经济中的比重以及各产业之间的技术经济联系。各产业之间不仅在经济活动上存在联系，而且各种资源在不同产业间的分配以及由此形成的产品产量或产值之间也存在着数量比例关系。这种产业间的数量比例关系是否合理，对产业发展具有极其重要的作用。所谓产业结构调整，其核心是通过资源在各个产业之间的重新配置，实现产业结构协调发展并逐步向更高水平演进，即实现产业结构的合理化和高度化。
产业结构的合理化反映了产业间协调发展的程度，包括一二三次产业之间、基础产业与制造业之间、生产资料生产与生活资料生产之间、原材料产业与加工工业之间的协调关系。产业结构合理化是资源配置的最基本要求，其实质是通过产业间的协调机制，使产业结构适应产业发展的需要，提高产业结构效率。一旦产业之间的比例关系失衡，就必然导致资源的闲置和浪费，其结果是瓶颈产业制约经济的长期发展，产出水平下降，经济受到巨大的抑制。
产业结构高度化，即产业结构升级，是指产业结构向产业的技术结构和产业内部的综合生产率提高的方向演化的过程，具体表现为产业向附加值高和技术含量高的部门发展的趋势。通过这一过程，由产业结构体现的经济技术水平不断提高、资源在各产业间的分布状况与配量比例也发生有利于整体经济效益提高的结构性变化。具体而言，主要包括以下三方面内容：（1）就产业结构整体而言，由第一次产业占优势比重逐级向第二次、第三次产业占优势比重演进；（2）产业结构中由劳动密集型产业占优势比重逐级向资金密集型、技术密集型产业占优势比重演进；（3）产业结构中由制造业初级产品的产业占优势比重逐级向制造中间产品、最终产品的产业占优势比重演进。
随着经济发展和技术进步，经济规模不断扩大，社会分工不断深化，专业化趋势不断加强，价值在生产链条中的分布结构也随之发生变化，由此导致了产业结构的不断演化。在工业化初期，产业类别相对较少，价值链体系主要是生产—消费过程，主要涉及农业、制造业、运输仓储业和批发零售业等行业门类。随着社会经济活动日益复杂，原有企业内部经济活动逐渐脱离该企业独立出来。在这个过程中，产品从生产到消费的整个链条被拉长，价值链被扩展。其中许多经济活动独立发展后成为新兴产业，如设计、广告、金融、房地产和物流等。
在整个产业结构调整升级过程中，其所伴随的一个重要特征就是国民经济的主导产业不断发生更替。作为一定经济发展阶段的主导产业部门，其自身的产生过程就是产业成长的过程，与此同时，由其扩散效应所导致的生产函数的扩大，也为总体的产业成长创造了有利条件。对人类经济史发展的“时间轨迹”进行考察可以发现，经济发展的不同阶段，由于所处的生产力水平的差异，其产业部门中起主导作用的产业（即主导产业）也存在差异。在这个过程中，旧的主导部门衰退时，新的主导部门就会出现，从而保证平均增长水平的相对稳定，增长的完整序列是“在一连串的部门中高潮的继起并依次关联于主导部门的序列，而这也标志着现代史的历程”。自20世纪70年代以来，随着计算机、信息技术以及通信、生物医药等高新技术产业的快速崛起，人类开始步入知识经济时代，知识产业已替代传统工业成为国民经济的主导产业。知识密集、智能化、数字化、电脑辅助设计等新型生产技术逐步应用到各产业领域；核能、氢能、太阳能以及生物能等新能源，纳米材料、高性能、可循环材料等新材料逐渐被开发利用。毋庸置疑，在未来的经济发展过程中，借助于先进的科学知识和技术创新，会不断涌现出更多的、效率更高的新兴产业，并逐步替代传统产业，实现产业结构的优化和升级。