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在大数据时代，数据的实质正在发生根本性的改变，数据已经从记录过程的依据发展成为生产要素。原有的生产要素大致分为：能源、矿产、土地及其他自然资源，劳动力，资本（诸如货币或货币等价物等）三大类。在过去某一时间段内，我们也曾经模糊地将技术和信息划分在生产要素里，但不够准确和坚定。现在，我们可以清晰、坚定地认为：数据是一种重要的生产要素。
这个定义不仅可以描述为数据是技术和信息的载体和表现形式，更能精准阐述数据作为当今科技的核心实质。
当一个新的生产要素加入任何原有的生产方式时，就会使原有生产要素的比例、权重发生改变，对其质量进化产生推动作用，形成新的爆发式增长，甚至是技术性和产业性革命，大幅度促进人类文明的进步。数据这个生产要素一定会起到这个作用。
数据生产要素还具有与原有生产要素相互转化的作用，分为以下两种形式。
（1）原有生产要素转化为数据生产要素的倾向。
在数据按照生产要素进行重新配置时，原有生产要素的存在形式并没有改变，但记录生产要素的数据需要另行抽取出来，用于整体生产要素的配置和部署，再根据部署结果和需要进一步定义下一周期数据的属性和内容。周而复始，整个过程会持续不断地优化和循环，无限接近最佳方案。数据在这个循环中，其数量、内容、属性、结构、内在价值和战略意义将发生巨大的改变，完全改变了人们原有的数据概念，使数据向泛数据化发展。
例如，困扰中国的雾霾，其主要成分是二次污染物，其颗粒大小为10微米以下，主要来源于能源和工业污染，其次才是汽车排放。煤炭是我国的主要能源，如果我们事先对煤炭能量转换过程及产生物进行深入研究，对发达国家的历史数据和历史事件做好大数据的分析和预判，在研究一次污染的同时，注意二次污染的形成规律和吸附特性，就不至于出现如此大范围的严重威胁人身健康和经济发展的重度污染，不至于现期浪费大量的人力财力去整改结构部署和生产流程。从目前的科技发展水平和研究成果来看，这个研究数据能够得到，而且是不难得到，监控成本也不高，治理和替代手段也是可以逐步摸索实施，也就是说，雾霾这个问题是能够日益改善的。但问题是，我们一直坚持粗放的生产方式和发展模式，不关注新技术的发展和应用，没有树立科学发展的理念，使得我们已经习惯了即使无视科学细致的数据也一样赚钱、一样产生GDP的行为，我们正在为此付出沉重的代价。
究其本质，我们认为，以大数据为手段对事件和数据进行抽取和排除，生成尽可能严谨、科学、内容翔实的全量数据。同时，综合考虑各种成因的利弊，统筹协调各个生产要素的权重，形成科学合理的综合实施规划，对我们国家的经济发展至关重要。
（2）当数据生产要素作为催化剂和交互媒介时，原有生产要素之间产生相互影响，各自整体权重相互转化，形成向最优化方案靠近的倾向。
例如，在产业升级实践中，突破口就是我们要把手头的生产要素尽可能地数据化，并做到准确、全量、实时、互联互通。如能实现，我们就可以做到数据创新的技术升级，从而带来产业的革命。如把物流数据进行全量整合，就能立即优化能源、人力、资本3个生产要素的权重匹配；把学生的学习数据进行智能化处理，就能立即改变校舍资源、能源、交通、教师人力资源、行业管理资源的配置结构，甚至带来教育产业的革命，摒弃一分定乾坤的高考制度，实现真正的智慧教育和素质教育。