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操作系统始于20世纪50年代。1991年，一个计算机爱好者在MINIX（一个功能很有限的类似UNIX的操作系统）的基础上开发出一款操作系统，叫作Linux。最初的Linux作用并不大，但是很多人开始对Linux感兴趣，共同开发它，使Linux变成了一个很有用的操作系统，但此时它的功能仍然不够好。
GNU计划，又称革奴计划，它的目标是创建一套完全自由的操作系统，可以让任何人自由地使用、复制、修改和发布GNU软件。GNU软件都遵守GPL协议（GNU General Public License，GNU通用开源许可证，或称通用开源协议），或称“反版权”协议。在该计划的促进下，开发出了具有极大改善的新的Linux操作系统，Linux操作系统开始流行起来。GNU对Linux的贡献非常大。
Linux本身只是操作系统的内核，后来才添加了许多应用功能。内核非常重要，是其他程序能够运行的基础。用户或者系统管理员运行的所有程序，实际上都运行在内核之上。
为什么要用Linux操作系统而不用Windows？Linux操作系统相比Windows具有的优点是开源、完全免费，这是其他操作系统做不到的；支持多种平台，Linux可运行在多种硬件的处理器平台上；最突出的是它可以很好地运行在嵌入式产品上，如掌上电脑、机顶盒、游戏机等；Linux系统很安全，针对Linux的病毒很少。
Linux也有缺点，即可扩展性不强。硬件集成/支持的缺乏，以及缺乏洞察力等。