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正如我在前面所讲的，我们从美国2 100多所本科院校中开始筛选，后来删减至182所，我推荐的学校数目最后确定为151所。本章将着重阐述我们从哪些方面来评判一所学校的好与坏。
有些学校评判起来比较容易，因为我对它们非常了解。我曾多次造访过这些学校，也有朋友和学生曾在那里就读。但是，我不可能去过名单上的所有学校，因为实在太多了！
在上文中曾提到过，美国没有对本科学校进行“官方”排名。不过，的确有一些民间排名，它们各不统一。一般情况下，我不会用各种排名数据来判别学校的好与坏。举个例子来讲，排名35名与排名65名的学校在我看来没有太明显的差别。假如您的孩子上了排名35名的大学，也许听来是件光彩的事，但实际上，凡是对留学有些了解的人都知道那或许代表不了太多。
不过话说回来，能登上排名榜的学校与没能登上排名榜的学校是有区别的。所以我们应当看看四大排名榜上的情况，即《美国新闻与世界报道》《普林斯顿评论》《耶鲁大学内部指南》及《菲斯克大学入学指南》所给出的排名情况。当然，也有其他的一些排名，不过以上四个排名被认为是比较权威的。
但是，除了参考排名体系中的名次等数据信息外，我们也尽量与其他可信度高的第三方评论进行沟通，以获取与学校背景有关的更丰富的信息。
看到这个标题您或许会感到疑惑。之所以要特别说明这点，是因为从文化根源方面来说，在国内和在美国生活是截然不同的。我认识一些来自中国，在美国读本科的留学生，他们几乎都有一些这方面的相关经历（有一些让人伤心，有一些则很好玩）。因此，我想，中国的父母应该多多关注远在大洋彼岸的孩子能得到多少帮助的问题。
支持体系健全的学校通常都有以下两个部门：
● 一个体制健全的中国学生联谊会，这个联谊会应在中国的传统节日里组织一些活动，并能提供一些内部即时交友活动的机会。
● 一个体制健全的留学生服务中心，它能专门处理关于留学生的一些事宜，包括签证、健康保险和跨文化交流的问题。
有些学校拥有体制健全、运作良好的中国留学生联谊会和留学生服务中心，对于这部分学校我们做出了特别说明，因为这点至关重要。通过登录每所学校的网站、校内国际办公室的网站及各个学生社团的网站，我们对这些学校的支持体系有了全面了解并进行了说明，这些会在学校介绍中列出。
在大多数中国的大学里，学生通常都是按照专业组织起来的。因此，即使学校可能拥有成千上万名学生，学生可能也不会感觉到学校很大，因为每个专业里的学生其实不是很多。
而美国就大大不同了。学生“班”是按照入学年份来组织起来的，而不是按专业划分。例如，在耶鲁大学，我的“班”里可能有1 200名学生，和我相同专业的只有50名，而且这个数字几乎与我没什么关系。与我有关的数字是“1 200”。
美国的本科班里少则300名学生，多则10 000名。很显然这个差距是非常大的。学生越少，那么老师对您的孩子可能就会有更多一点的关注，不管是在学习上还是在其他方面。在规模大的学校里，因为学生过多，您的孩子可能根本得不到应有的关注：那么万一他病了呢？万一他寂寞了、失落了呢？在规模很大的学校，您的孩子有什么需要恐怕没人会关心。不过，大的学校往往硬件设施会更好，而且课程和课外活动也会更多。
对于中国家庭来说，我强烈推荐那些总学生人数少于10 000人的学校。除此之外，我认为学校应该有一些小的团体组织，这样每个学生就都能得到一些关注。在我看来，最主要的问题可能不是学业，而是学生整体的心理和生理健康状况是否良好。适应外国文化的过程往往是十分艰难的。当孩子从高中过渡到大学后，由和父母一起生活变成了自己生活，这时孩子就需要大人的关心和支持。
我认为我们还应关注学校的国际留学生数量。本书中也包括以下内容，即每所学校不仅应当入围四大排名体系，还应当拥有足够数量的留学生（这些留学生来自世界各地），比如50～100人以上。因为如果学校能每年接收超过一定数量的留学生的话，就代表这个学校有能力处理留学生事宜，而学校的管理部门也会有相关的管理经验。留学生很少的学校也可能并不差，但假如是我的话我不会让孩子去那里上学，所以我也不会向您推荐这样的学校。
美国和中国的面积相差无几，而且所处的纬度也相同，所以这两个国家的天气和气候的变化幅度也是相似的。在中国，很容易理解一个在广州生活很久的人难以忍受哈尔滨的冬天。而美国也是如此：有些学校位于气候变化比较极端的地方，要么闷热潮湿，要么干燥寒冷。
美国各地区间的文化差异比天气差异更为重要。中国的文化是同宗同源的，因此在本质上并无差别。可能四川话、上海话、北京话之间的差异很大，但毕竟都属于近似的文化。而美国不是这样的，它是一个有着多元文化的国家。美国的一些地区对外国人，尤其是亚洲人是持接受态度的，但是其他地区就未必如此了。
例如，美国加利福尼亚州的居民中有20%都是华裔后代，如果再算上来自亚洲其他国家的公民，亚裔公民几乎占了加州总人数的绝大多数。而在美国中西部和南部的州几乎没有亚裔公民。因此，在加州，中国的留学生可能会感觉不错，但是如果到了中西部和南部的州，他们可能就会有点儿被排挤的感觉了。我们的名单也侧重于选择一些能让中国学生感觉比较舒服的学校，这些学校所在的地区都不会给学生造成被排挤的感觉。假如一所学校很棒，但是位于可能会使中国学生感到不安的地方，我们会予以说明。
另外一个与地理位置有关的问题就是治安问题。中国父母对于美国的暴力事件自然是忧心忡忡。事实上，美国的社会治安的确比中国差。比如在中国，家长会放心让小孩自己乘出租车；但在美国，家长是绝对不会的，不管是在美国哪个城市。在本书中，假如哪所学校存在治安问题或安全隐患，我会进行清楚的说明。例如，位于美国的一些大城市，如纽约或首都华盛顿的学校就比一些偏远地区的学校的犯罪率高得多。然而，这几年前在弗吉尼亚理工大学（位于美国某郊区）、甚至在麻省理工学院（波士顿市区）发生的枪击案也说明了这一点：暴力事件无处不在，无论城市还是乡村。当然，据报道，每所学校每年最多的治安问题是盗窃和抢劫，学生要注意自己的财物安全。
最后主要是关于学校位置的问题，也就是说如何到达那里，需要花费多少。例如，如果学校是在旧金山，那么您需要从北京搭乘飞机出发，11小时后到达当地，然后再打车去学校。如果是去科罗拉多州上学，则需要转机2～3次，到达当地后再打车前往学校。您的孩子可能觉得这些不会影响什么，因为他不会频繁地来往于两国之间。但是您就得想清楚以下问题了——多久能到学校对您来说重要吗？您希望花费多少时间抵达学校呢？在学校名单上，我们对那些需要转机才能到达的学校做了说明。
美国的大学还可以分为两种：公立学校与私立学校。公立学校的资金来源是政府，但私立学校不是这样。除了这个最明显的区别之外，很难说这两者之间有什么更大的不同。在费用、水准、规模、位置，以及能否为留学生提供经济资助等方面来说，公立学校与私立学校的差异不大。因此，在名单中，我们并未特别强调公立学校与私立学校的区别。
选择大学中必须要考虑的是宗教学校。宗教学校是由宗教协会资助或信仰某个教派的学校，而不是培养宗教类人才的学校。在美国，几乎每个主要教派都有至少一所甚至是上百所本科院校。比如，诺特丹大学（或译圣母大学）是很著名的天主教学校；而布兰戴斯大学是很有名的犹太学校。
在为本书做学校调查时，笔者极为关注的一点是：在中国留学生并不信仰其宗教的情况下，哪所学校仍然愿意接收他们。所有的宗教学校都宣称他们欢迎不同信仰的学生，但是以我的经验来看，这种说法往往不太可信。虽然很难下定论，但是本书所选的学校却反映了不同宗教对中国留学生的不同态度。
● 欢迎中国留学生的教派：卫理公会教派、美国新教圣公会教派、犹太教派；
● 不太欢迎中国留学生的教派：浸信会教派、摩门教派、基督教的某些派别；
● 二者兼有的教派：天主教派。
在此，我并不是对这些宗教进行批判，而是希望能着重关心一下您的孩子在这种宗教学校中能否习惯，以及假如他的同学们的宗教观相差甚远甚至彼此敌对时，他能否和他们正常相处。
之所以把校园文化放到最后一点来讲，不是因为它不重要，而是因为一所学校有没有文化在客观上是最难衡量的。很多中国学生（美国学生也同样）都说校园文化对于他们的整个本科学习生涯都是影响颇大的。而这点却令中国父母很不解。毕竟，中国的学校看来似乎并没有既特别又突出的“文化”。北京大学的特点可能是学生都能言善辩，清华大学可能以出工程师闻名，除此之外，我从未听说过中国的其他学校具有多么独特的文化。
相比较而言，美国几乎每所本科院校都有自己的独特文化，而且它们之间的差异是巨大的。在一些学校，努力学习的学生是受人尊敬的，但是在其他一些学校，这些勤奋的学生却被取笑为书呆子。一些学校的学生对外国学生非常友好也非常重视，但是其他一些学校的学生却把这些学生看作外来的生物一样——这些学生被围观，被人取笑他们的口音，而且没人愿意和他们太亲近。
通常情况下，校园文化会明确反映出这所学校所处地区的文化特征。我想中国父母可能不太理解这种说法，因为尽管中国的不同地区也有着不同文化（如广州和北京就是截然不同的），但是它们毕竟都是同源同宗的中国文化，因此它们的文化在很多方面是非常相近的。在美国就完全不是这样了。由于美国的民族、文化等具有多元性，所以不同的地区往往具有完全不同的地域文化。例如，美国西北部地区（包括俄勒冈州和华盛顿州）以自由开放闻名，而美国南部（包括密西西比州）的人们则相当保守。在宗教方面，犹他州的人们大都信奉摩门教，而得克萨斯州的人们却大都信仰基督教。在种族方面，大家都知道旧金山湾区以中国人居多，但洛杉矶却有很多拉丁后裔（尽管这两座城市都位于加利福尼亚州）。大部分美国父母都对这些区别了如指掌，但我想大多数中国父母却并不清楚这些。
由于以上提到的种种原因，美国家长都未必能了解孩子学校的校园文化，更不用说那些远在大洋彼岸的中国家长了。最好的办法就是找很多在这所学校上学的学生和他们的家长，问他们下列问题：
● 学校里最受欢迎的是哪种类型的学生（如学校的体育、表演、学习类的明星）？学校里被看作“成功”的学生是只有一种还是有很多种？
● 类似于兄弟会和姐妹会这样的团体联谊会在学校很盛行吗？有太多这种团体的学校一般说来会举办很多“狂野”的聚会，在这种聚会中还会有大量的酒精饮料。
● 到了晚上和周末，哪些活动最受欢迎（如去酒吧、参加文化活动或参加体育活动等）？
● 学校最受欢迎的学生团体有哪些？它们又有什么不同？
● 学生是不是穿着打扮都一样（如在服装方面都统一为上流社会奢华简约的穿着打扮，或者朋克与重金属风格服装，或者类似乞丐装的颓废装扮）？
● 毕业后，学生们想从事哪些职业？他们最想上的研究生学院又有哪些？是不是每个学生都想当律师？他们的选择一样吗？
我希望您能明白，我想说的不是哪种文化好，哪种文化不好。关键是您要选择和您的孩子最契合的文化。我知道讨论一种文化是不是“契合”可能会让您觉得奇怪。您可能会说：“什么文化无关紧要，我的孩子又不会受外界影响，他会把重心放在学习上的。”我不得不提醒您，这种想法很天真。您的孩子当然是会学习的，但更重要的是他将要在国外的社交圈子中生活。您也希望孩子可以拥有一生的友谊并且时刻感觉自如，怎么能让他总觉得自己被排挤在外呢？
当为本书做学校分析的时候，我们想为大多数的中国学生找到一种更适合他们的文化模式。当然，这是有一定难度的，因为中国学生不可能只有一种类型，所以适合他们的文化模式当然也不可能只有一种。因此，在我们的推荐中，要求学校最好能反映下列几种类型的文化要素：
● 能为使留学生在团体中受到欢迎和重视做出努力，并且学校在此方面有极其良好的记录。
● 对“成功”的定义比较广泛和多样化，这样可以使更多的学生受到尊重和欢迎。
● 不在花钱上攀比（比如，是不是在意能拥有漂亮的汽车或好看的衣服）。
● 可供选择的课外活动和社交活动的种类很多，大型聚会和饮酒等不会盛行成风。
当然，我们不能仅凭手中的资料与各种信息来评判一所学校的文化。我相信不一定所有人都会认同我们的看法，所以如果您有什么想法的话请尽管与我交流。
最后一点，同时也是最重要的一点是：我希望，假如您对哪所学校有兴趣的话，一定尽可能多和那些上这所学校的学生谈谈，多了解点儿情况。一定要保证他们提供给您的消息是最新的，因为已毕业的学生所知道的那些消息，往往可能都已经过时了。您可能很难想象，学校的校园文化对于孩子的影响会有多大，所以您完全有必要花费尽可能多的时间和精力来获得相关的信息。
希望通过这部分，您能明确了解本书中我们选择学校的标准。每所学校的概况也都是依此标准列出的。
最后，我需要说明一些事情，当然我也希望这些事情您已经很清楚了。我们不向学校收取费用，因此这些评价信息是真实可靠没有水分的。在正文中，您将会看到我们给出的关于每所学校的详细内容。在尽力为您提供真实有效的信息的同时，我们会始终将中国家长和孩子的需要作为我们的出发点。