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在了解每所美国学校的具体情况之前，我想对于中国的家长们而言，最重要的是在以下四种途径中选择出一种最适合自己孩子的方法。
这是每个中国家长梦寐以求的一种选择——让孩子去上美国最有名望的学校：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院等。为了让您的孩子实现这个目标，与此有关的图书和数不胜数的中介、咨询机构出现了，当然，这些机构在向您做出承诺的同时，也要收取高额的费用。
事实上，这些学校的入学竞争是极其激烈的。因此，往往只有那些具有超常才能的申请者才有可能被接收。不过，“超常才能”没有一个明确的标准。美国的学校并不会根据一项考试得分来做决定，当他们对申请者进行衡量与评估时，往往会考虑很多因素。不过，如果想上最好的学校，您的孩子必须比大多数学生都优秀，而所谓的优秀应当体现在以下几个方面：
● 标准化测试（如SAT考试）的得分情况。如今，学生在标准化测试中得了高分却仍未被顶级学校录取的例子屡见不鲜。但同时，考试分数如果低于多数考生的平均水平，那么您孩子的申请就很容易处于不利的状况。因此，我必须提醒您，假如您孩子在标准化测试中取得了低于某高校录取学生的平均分数，那么他的入学申请就很难被批准，除非他在以下几方面有超常的才能。
● 平时成绩班级排名。高中的平时成绩是非常重要的。但大多数高等学校招生办公室的工作人员对中国学生的GPA（平均成绩点数）的分数都不会完全相信，因为它们有可能是掺杂水分的。为了更保险，他们同时关注申请者在班级中的排名，因为这能更好地反映出申请者是不是在学术上比别人更胜一筹。尤其当学生就读的学校在美国高等学校招生办公室看来还很有名的时候，这种排名就更重要了。这些有名的学校包括中国一些主要城市里比较著名的高中。
● 很强的英语能力。当我和美国大学录取官们说到中国的申请者时，我们谈论最多的是他们的英语能力。尽管TOEFL分数并不能完全说明学生在全英语环境中的实际应用能力，但若能在TOEFL考试中取得高分，就会在申请中处于有利地位。中国的父母经常会低估英语能力的重要性，而把更多的注意力放在SAT和ACT考试上。这其实是一种错误的做法。而且入学要求的不仅是TOEFL高分，还包括很好的实际语言能力。这也是为什么近几年来，越来越多的美国大学开始建议中国学生接受面试，这些大学甚至聘用第三方公司来面试学生（不惜因为让学生多花钱而产生负面意见），就是为了测试学生的实际英语交流应用能力。
● 被认可的学术成就。美国的高等学校对中国的国家级学术竞赛及主要城市的市级学科竞赛都有所了解，也比较认可。所以，如果您的孩子在这些竞赛中表现出色的话，就会大大加分了。如果有的学生在国际范围的学科竞赛里都能获得高级奖励，就更加有用了。
● 领导能力证明。美国高等学校都志在寻找具有领导潜能的人才。因此，他们对于有很强领导能力的学生会特别有兴趣，如在学生会或在课外活动中担任主要领导职位的学生，以及在某些活动或领域内主动承担责任并做决定的学生。
● 艺术才华证明。有些孩子是很棒的音乐家、表演家和美术家。一般而言，由于标准化考试无法测试出这些孩子所具有的某些才华，所以他们的标准化测试的分数可能会相对低。不过，如果他们的TOEFL分数非常高，并且在标准化测试中取得了高于80%考生的分数，他们就有机会因自己的独特才华而被学校接收。
● 体育能力证明。所有的高等学校都有极富竞争性的体育专业，也都在一直寻找着最具体育天分的学生。但同时，他们也不会接收文化课方面跟不上的体育天才。具体来说，假如您的孩子得了TOEFL高分，标准化测试的分数也比80%考生的分数高，那么他就有可能因自己的体育才华而得到入学的机会。
● 国外生活经历。在国外生活和在国内生活是很不同的，不管是在哪个方面。一所高等学校的高层管理人员曾向我透露，几乎30%的中国留学本科生都有过因不适应环境而产生情绪方面的问题。鉴于此，如能说明您的孩子曾成功参加了高中的交换生项目或有过长期的国外生活的经历，那就为申请加分不少了。不过短期的国际旅游是不在此范围内的。
● 出色的家庭背景。虽然高等学校一直不肯承认，不过事实证明他们的确对申请者的家庭背景比较关注。如果孩子的亲属中有人曾上过这所学校，对孩子就比较有利。如果孩子的父母在政界、商界、学术界或艺术界有所建树，那同样也很有利。不过，与之前所说的在艺术或学术方面有特长的孩子一样，这些家庭背景优越的孩子也必须拿到TOEFL高分，并且要在标准化测试中取得比80%考生高的分数。除此之外，如果您想将家庭背景作为一项优越条件在申请中加以展示，就必须找到一种表达这种意愿的最佳方法。通常情况下，您可以通过那些能与学校里的高层人员沟通的人帮您转达。假如您只是对您的“优越背景”侃侃而谈，恐怕不但不能帮上什么忙，反而会给申请带来负面作用。
需要您特别注意的是，上述的条目里并不包括“支付能力”，而这点也不是入学顶级名校需要考虑的要素之一。好几家顶级名校都不会特别关注学生的家庭是否能负担得起学费。这点既是非常重要的，同时也让众多家长非常吃惊。换句话说，很多中国家庭的孩子虽然很优秀，但是由于担心负担不起学费而没有向顶级名校提出申请。其实这种担心完全是多余的。如果您的孩子符合上述标准，就应当向顶级名校提出申请。几乎可以完全肯定的是，如果您的孩子被学校接收了，他将会从学校助学机构中得到多达100%的助学金。
我想结论已很明显了，即如果您的孩子具有以上资质的话，您应该毫不犹豫地向那些顶级名校提出申请。另外，需要说明的是，如果您的孩子没有达到这些标准，那么您和您的孩子最好就不要考虑这个选择了。截止到2013年夏季，这些顶级名校对中国大陆申请者的录取率基本都跌到了1%以下，竞争异常激烈。您应当将目标锁定在其他一些竞争性相对小但水准也不错的学校上。本书中也推荐了一些此类的学校。
社区学校在美国是非常受欢迎的。它们可以提供学历文凭课程及副学士学位，但是学生必须完成两个学年的全日制课程，或者学习时间的总和相当于两个学年，才能获得副学士学位。在大多数情况下，社区学校是针对已经参加工作的人而设的——因为他们需要获得学位以提高待遇。社区学校的课程安排十分灵活，对于全日制或非全日制的学生都很适合。除此之外，社区学校既有校内宿舍，也有校外公寓，十分方便。
大多数社区学校都可以从当地的政府部门得到一些资助，所以它们的学费也普遍较低。因此，对于那些想上大学却又负担不起普通的四年制大学学费的学生来说，社区学校是不错的选择。
以上的种种因素使得社区学校成为值得中国家庭考虑的一种选择，主要原因如下：
● 它们相对花费较少，每年的学费一般不超过1万美元。
● 上社区学校可以使中国学生在学习英语的同时对美国有一个初步的了解。
● 由于社区学校可以容许学生边工作边上学，因此中国学生在上学的同时也可以打工挣钱，比如去餐厅打工或教中文（这其实是违反美国签证法案的，但这种情况并不少见）。
● 从社区学校获得的学分可以转为正规的四年制大学的学分；两年后获得副学士学位，可转到普通大学完成后两年课程，获得学士学位。
最后一点，我们来说明在何种情况下应当选择社区学校。当您的孩子想得到本科学位，但您又不知道哪个四年制大学更适合他的时候，可以考虑先上社区学校。除此之外，您孩子的标准化测试分数或英语能力不是很好的话，也可以考虑先上社区学校。
您基本上有两个选择：您可以让孩子去上一个一般的四年制大学，或者让孩子去上社区学校，两年后转到一个更好的四年制大学里面，完成最后两年学习来取得学士学位。通过在社区学校的两年学习，您孩子的英语能力可以得到飞速的提高。除此之外，您还能有充足的时间来了解哪个四年制大学更适合您的孩子。您的孩子也能借此渐渐克服“文化休克”。最后需要说明的是，上社区学校绝对不是浪费时间。如果您的孩子在社区学校上了一年，然后转到了四年制大学，他只需要完成余下三年的学业就可以得到这所大学的学位。
但是，对中国家庭来说社区学校主要有以下两点不利因素：
● 这些学校不是很有名。尽管家长们不愿意公开承认，但是全世界的父母其实都很想知道孩子的学校究竟是不是有名。孩子上名牌学校能给家庭带来很多荣耀，而且孩子本身也能得到更好的教育。当然也不是全部如此。有很多学生虽然上了名牌学校，但过得痛苦不堪，还不如上一个虽然不是名牌但适合自己的学校。我希望您能认真考虑一下，看看您是不是那么在乎学校是不是名牌。如果您很在乎的话，那么社区学校可能不适合您。
● 这种方法具有不稳定性。很多父母可能更愿意直接找一个四年制大学让孩子去上，这样他们也能更省心。而选择上社区学校之后，会有一系列的问题需要您来一一决定：孩子最适合上哪所社区学校呢？应该什么时候把孩子转到四年制大学里去呢？哪个四年制大学又最适合孩子呢？所选择的大学愿意接收社区学校的学生吗？假如孩子在社区学校上着非全日制的课程，他们会懂得怎么安排其他的剩余时间吗？对于一些人来说，社区学校的灵活性首先是一种优势，因为可以让家庭有更多的时间为孩子上四年制大学做准备，也能帮助孩子在英语语言与文化方面以最小的代价得到最大的收获。但同时，如果您和您的孩子对选择社区学校后衍生出的一系列问题有所顾虑的话，我劝您还是不要选择这条路。
因为美国的社区学校实在太多，而且也没有质量较好的介绍这类学校的书（连英语的都没有！），所以我们无法提供足够多的信息。现在可以告诉您的是，美国有几个州的社区学校系统很发达，本州也有很好的州立大学可以转入。它们是加利福尼亚州、纽约州、华盛顿州、得克萨斯州及宾夕法尼亚州。这些地方的社区学校大多是可以信赖的。
如果您的孩子没能被顶级名校录取，并且您也不想让孩子去上社区学校的话，您可以考虑第三种方法：让孩子去上中等水平的学校。迄今为止，这是中国家庭最普遍的一种选择。其实写到这里的时候，我自己都觉得语言不恰当。因为美国有2 100所以上的大学，即便是排名20～200名的学校，也可以称为“非常优秀的大学”。而我们这里所谓的“中等水平的大学”，实际指的就是这些200名以前的“优秀大学”。写成中等的意思，是因为它们既不是顶尖的那13所学校，而比它们低的学校又确实水平不够。
关键问题是，这种中等学校有200所以上，让人无从选择。中国的学校是由政府排名的，并且由于中国的大学相比美国少一些，所以从中进行选择也就相对容易一些。美国政府不对大学进行排名，不过还是有一些民间排名，如由《美国新闻与世界报道》《普林斯顿评论》及其他一些媒体组织给出的排名。但是，这些排名所依据的标准不同，必然导致了它们结果的不同。另外，这些排名其实是针对美国家庭而设的，它们忽略了很多对中国家庭很重要的因素。
途径三——让孩子去上中等水平的大学是本书要着重介绍的方法。在以下的部分，我将会对本书中所推荐的151所院校的评判标准予以说明，然后再逐一详细介绍这些学校的具体情况。
在本章的末尾，我想谈谈第四种选择。因为其情况的确很特殊，我不想称其为一种“途径”，而且我也不会大力推荐它。不过，这种方法显然对许多中国家庭来说是非常实际的，所以在此我也要说说我的看法。
很多中国家长曾问过我这样的问题：“我的孩子现在正读高三，下个月要参加高考。不过，我们不知道他能不能考出理想的成绩，所以想让他今年秋天去美国读大学（还有4个月的时间）。他没参加SAT或TOEFL考试，英语也不是特别好，不过我真的希望他能进入一所不错的美国大学。我们有希望吗？”
当我第一次听到这样的话时，感觉有点儿哭笑不得。我觉得这个家长有点儿异想天开。换位思考，如果我对一个中国家长说：“如果一个美国家长想让自己的女儿上一个不错的中国大学，不过她比正常申请晚了5个月的时间，也没参加高考，并且不会说汉语。您觉得她有希望吗？”我想听到的人肯定会取笑我一番，因为根本没有这样的可能性。
但是，因为一再被问到这样的问题，我逐渐明白为什么会有这样的情况，原因就是中美两国的教育体系有很大不同，而且中国家长对美国的教育状况知之甚少。另外，的确有越来越多的家庭仍然首先想让孩子参加高考，如果万一高考发挥失常，没有进入目标中的中国大学，才开始考虑让孩子出国读书，因此才会有上述的问题。所以我认真思考了这个问题，并得出了一些建议。如果您的孩子也有相同的情况，您有以下四种选择：
● 正如我之前所讲的，送您的孩子去上社区学校。我觉得这几乎是最好的选择，但在中国似乎并不普遍。
● 送孩子去上一所与美国大学有类似于“交换生”或“2+2”等合作项目的中国大学。很多家长倾向于这个选择，因为他们感觉这样做很保险。不过，有此项目的美国大学通常水平都不是很高。
● 让孩子先在国内上1～2年大学，然后想办法转到一所美国大学。我并不倡导这种方法，因为相对更难实现。
● 送孩子去提供“有条件录取”的美国大学。这些项目通常会让学生学习6～12个月的英语，然后学生将自动开始其正式的大学课程。但最大的困难是如何找到这些项目，因为能谈得上高质量的，美国仅有大约30个。另一个难题是，这些项目一般都很昂贵——第一年前几个月的英语学习比正式的大学课程甚至还要贵得多。尽管如此，这种方式还是有越来越受欢迎的趋势，因为它比起社区学校还是要“保险”得多。
我想本章的内容对您来说大概有些难以消化，因为其中谈到了多种去美国读大学的途径。在开始庞杂的择校过程之前，您一定要先确定选择哪种留学“途径”。这是极其重要的。