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有很多中国家长问我，他们是应该让孩子去美国读本科，还是留在国内上学？对我来说，这个问题真的很难回答，因为每个家庭、每个孩子的实际情况都是不同的。不过，我想本书的读者可能或多或少都会有这样的疑惑，所以我会告诉大家在这个问题上我是怎么考虑的，希望能给大家一些帮助。
对我来说，回答这个问题的最根本思路是：到底为什么要让孩子去读大学。比如，有些家庭认为没有必要读大学，而有些家庭虽然希望孩子上大学却没有能力负担费用。假设您觉得孩子应该读大学，那么就要问自己这个问题了：“我为什么要让孩子去读大学呢？”您可能回答“找一份好工作”，或者“成为一个更优秀的人”，或者为了其他目的。假如您对这个问题没有明确答案的话，那么就很难回答接下来的问题了。
一旦您清楚了上大学对孩子来说意味着什么，那么接下来的问题就应该是：“是在国内上大学，还是去国外呢？”一直以来，在所有的教育体系中，美国大学都是大多数中国家庭的首要选择，这也是我们唯独注重美国教育的原因。
我的标准回答是这样的：假如您的孩子有机会被中国的顶级名校录取的话，那么也许他选择这样的学校是正确的。这里的“顶级名校”指的是像北京大学、清华大学及复旦大学这样的学校。当然，我们并没有资格决定中国的“顶级名校”中包含哪些学校，但我想大多数人所认为的“顶级名校”不外乎这几所。
这里肯定会有争论：是不是去美国的顶级名校会比去中国的顶级名校更好呢？坦率地讲，我认为答案是肯定的。虽然中国的“顶级名校”被人们所推崇，它们的文凭也很有分量，校友群十分庞大，相对来说费用也不高，教育方式也同美国的大学截然不同，但是，从一个简单的数据对比就可以看出问题：QS（Quacquarelli Symonds）世界大学排名榜（2014年）上，前50名里面有18所美国大学，中国排名最靠前的北京大学排在第46名，而那18所美国大学都比它的排名更高。扩展到前100名的话，美国大学占了27所，而中国只有北大、清华、复旦三所学校上榜。虽然排名永远都有争议，我们也不认为排名就肯定准确，但这个数据肯定能说明问题。
之所以说中国大学教育与美国大学教育截然不同，是因为中国社会和美国社会就大不相同，文化和历史也大相径庭，所以两国有差异很大的教育方式也是自然而然的。说这两种教育方式孰好孰坏就像说中文和英文哪个更好或哪个更差一样。不过，另一方面，我们看到的事实是：在中国的大学里，学生被诟病太频繁地打电子游戏、抄袭成风、考试作弊，教授中没有“大师”。对比美国，学术严肃程度极高、课业量大、对作弊和抄袭零容忍（即使排名200名以后的学校都是如此），顶级名校的教授中，动辄有十几二十多人获得过诺贝尔奖。
所以我的结论是这样的：假如您的孩子能够进入一所中国的“顶级名校”学习，那么这可能是很好的选择。但是，假如他同时也可以被美国的顶级名校录取，而且您认同美国顶级名校的教育从根本上就优于中国的顶级名校（而不仅仅是不同），那么您就应该选择美国的顶级名校。
但是，如果您的孩子不能被中国的“顶级名校”录取，那情况就更加清楚了。从我所了解的各个方面来看，中国的二流或三流大学的水准着实一般，甚至有些方面根本不合格。这就不再是教育方法不同的问题了，而是会直接影响您的孩子是否能接受良好的教育。我对此也没有明确的标准，不过我知道很多没能进入中国“顶级名校”学习的学生其实完全有机会进入一所非常不错的美国大学（前提是他们的英语水平必须能够过关）。——美国的录取评估不同于中国的“高考定终身”，而是综合分析评估，所以我见过不少在中国高考中只能进入“三类本科”的学生，却可以获得美国前50名大学的录取。
这点至关重要。假如您孩子的英语没有问题，但考不上国内的“顶级名校”，那么他仍然有机会进入很好的美国大学学习。那么“很好”的学校就一定是“顶级名校”吗？不是。美国的“顶级名校”只有13所（依我的标准来看）。本书中列出这13所学校的同时，也介绍了另外138所非常优秀的学校。
所以，我们应该再问这样一个根本问题：“所谓美国的‘好学校’，在教育上就一定比中国的二流或三流大学好吗？”我想答案显然是肯定的。
不过，我想中国家长必须明白，也必须接受这样一个事实：送孩子去美国读本科的回报与风险是并存的。所谓回报是显而易见的：孩子会学到流利的英语、更国际化的视野、多元文化的经历、更多的实习机会、美国人际圈子；或许他也能因此在简历上添上更出彩、更具说服力的一笔。
不过这样做也是存在风险的：
● 总体上来说，美国的安全状况比中国差。
● 和中国大学的学生相比，美国大学的学生更容易有性行为、酗酒、吸毒等不良倾向。
● 无论您多么富有，毫无疑问，去美国读大学的花费将是一笔庞大的开支。
除了以上所列的3个风险之外，还有一个风险是难以觉察，但也是最重要的：您的孩子将发生一些变化，甚至是戏剧性的巨大变化，这有可能让家长难以接受。中国社会和美国社会是截然不同的两个社会，它们对个人自由、每个人对家庭的责任、社交规范等有着不同的标准和要求。有些家长可能会让孩子“不要忘本”，但这种希冀与让孩子出国读书的选择本身就是相矛盾的——既然您已经将孩子送到了美国，那就说明您希望孩子能有所成长，有所改变。也许您的孩子并没有“忘本”，但他们肯定会和过去有所不同。在孩子成长的过程中，发生改变是必然的。不过既然选择把孩子送到国外，那也就等于完全改变了孩子的成长环境，所以孩子有所改变是不可避免的。
我希望我把这些说得已经很明白了，也希望您确实想过了这些问题。假如没有的话，我建议您认真考虑一下以上几个问题。
对于已经决定要将孩子送到国外去读书的家长来说，接下来的问题通常是“我能负担得起吗”。每个人都有自己的计算和考量方法。当然也有一些学生非常幸运地获得了部分或全额的奖学金，但这毕竟是例外情况。我认为，这个家庭需要为孩子在美国大学的四年学习和生活准备120万元人民币左右的预备金。这个预备金应该是您自己的流动资产，而不需要您通过卖房、卖车或借高利贷等途径来获得。
假如您的资金比120万元少得多，那么您若想资助孩子完成这四年的教育可能很有难度。当然，如果没有这么多资金的话也有可能可以完成这四年的教育，但是会很艰难。如果您希望孩子能得到美国教育，却没有那么多资金的话，首先您需要知道，美国有很多大学提供大额的经济资助，如果孩子足够优秀，那么完全可以申请奖学金或助学金。
我建议您也可以认真考虑一下美国的社区学校。美国有很多非常好的社区学校，这些学校很受中国香港、中国台湾及新加坡家庭的欢迎。这些社区学校与所在州的州立大学通常有“转学绿色通道”，在社区学校完成前两年的学习，成绩合格的话，就可以在州立大学完成后两年，并获得该大学的学士学位。比较发达的州有加利福尼亚州、纽约州、宾夕法尼亚州、华盛顿州、得克萨斯州、弗吉尼亚州等。
大多数家长都认为，进入美国高水准学校的前提是孩子能拿到平均2 000～2 100分（满分2 400分）的SAT成绩和极高的TOEFL成绩。某些“顶级名校”的确有这样的要求，不过本书推荐的大学中有不少学校并没有这样的要求，美国的其他不少高水准的学校对SAT和TOEFL成绩也不会特别关注。
其实，学校看重的是国际学生的英语水平，这点也是理所当然的。家长和学生有时可能会忽略这点。家长可能会说：“我的孩子SAT数学考了800分，他怎么可能进不了好学校呢？！”我告诉他们，最大的问题是他们的孩子不会说英语。这点不仅会导致他无法被高水准学校录取，更为重要的是会影响他在学校的学习和生活。要知道美国大学每天24小时都是讲英语的。
再具体点来说，学生的TOEFL（IBT）成绩至少要达到80分以上，越高越好。假如您的孩子英语水平很高，无疑会非常有益。在很多大学录取中，托福达标甚至比SAT考试更重要。——当然，学生必须同时展示良好的学习能力，而这是由高中平时成绩、SAT分数展现的。后文对录取要求有更详细的介绍。
通过这部分，我希望您能想一想美国大学是不是真正适合您的孩子。
正如我一开始就说过的，并没有一个统一的答案，因为每个孩子、每个家庭都是独一无二的。但在我看来，美国大多数比较不错的大学远胜于中国的二流、三流大学。