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在您阅读之前，我们想说明一下写作本书的原因，以帮助您了解本书诞生的背景。
当我们刚刚开始帮助中国学生申请美国大学时，还是在2002年。那时候互联网才兴盛起来，中国的大多数学生仅仅听说过哈佛大学和普度大学等少数大学，信息极度不对称。而申请表格也几乎都是纸质的，填写起来很麻烦。如今十几年过去了，互联网迅速发展，美国多所大学都来中国招生，中国学生每年去美国留学的人数早已从几百人发展到了近30万人，几百所大学的名字已经被中国学生所熟知。
但是，学生和家长，甚至一些留学服务公司的从业人员还是只抱着一份《美国新闻与世界报道》大学排名来选学校，观念和十年前区别不大，这让我非常纠结。
对此其实也有着同情式的理解：直到2005年，美国的学生签证才迎来大开放。几乎所有的留学服务公司，也都是从那以后才开始把目光和服务从英国、澳大利亚转向美国。而美国的大学教育又个性十足、花样繁多，百家争鸣之态使人们没有更多的精力去了解其内涵。另外，长期提供如英国、澳大利亚等国家更程式化的申请服务的留学服务公司，则把更多的精力放在了如何破解留学考试，如何迎合家长对排名的口味上，没有真正去理解美国大学教育的精髓。
上述因素的存在，使很多家长在对待美国留学申请时忽略了真正对孩子适合的教育，而一味地追逐“名校情结”。留学服务公司又推波助澜，功利思想造成了中国申请人成了申请材料作假的重灾区，除了TOEFL和SAT等考试外，成绩单、推荐信的“修改”非常普遍。这反过来让美国的大学录取官们对中国申请人形成了很多成见。
美国国家大学录取委员会协会（National Association of College Admission Counselors）是美国最权威的大学升学与录取组织，它对国际招生有着非常严苛的道德标准。近三年来，这个协会在年会上总要单独对中国申请人的状况召开分析讨论会，目的就是如何规避来自中国申请人的假材料，这让人觉得很尴尬。我的意思是，千万别以为美国大学录取官不知情，其实他们对中国有着非常深刻的了解。
坦白地说，我希望能够贡献自己的一点力量改变这种情况。在美国，每个中学都有专职的“升学指导老师”，为即将申请大学的学生们讲解并评估，而且在申请过程中提供帮助。在中国，当孩子面临毕业或需要选择大学或研究生院时，学校里并没有专业的“指导顾问”来为学生提供免费、真实的建议。因此很多家庭通过留学服务公司来为孩子申请国外的学校。但是，由于某些中介公司缺乏足够的专业知识，甚至缺乏诚信，许多家庭深受其害。
为了能让孩子去国外读书，甚至仅仅是为了能有让孩子去国外读书的资本，家长们一直在努力工作、辛苦赚钱，这点我们很清楚。所以，当发现他们得不到建议，或者得到的是带有欺骗性的建议时，我感到很难过；而更令我心痛的是，这些建议还关乎他们孩子的教育前程。他们应当得到更好的信息，这样他们才有可能在选校过程中做出正确的决定。
本书不仅仅是在帮助读者选择学校，更重要的是提供恰当的思考方式。从2008年至今，本书在中国留学领域内反响强烈，除了在各大书店的书架上有售以外，我还看到很多留学服务公司在使用本书作为重要工具，并且把本书作为培训新人的必备教材。目前，本书已经更新到第4版，而第4版更新的幅度、内容调整的程度也是最大的。因为这几年来，随着赴美读书的中国学生人数飞速增长，几乎每年都会呈现新的申请趋势与状态；美国的大学、考试提供商、申请系统服务商也在不断针对新形势调整自己的应对策略，这使得我也有强烈的使命感来更新本书的内容。
这正是我们写作本书的初衷：能帮助包括您在内的有意送孩子去美国接受本科教育的家长做出最好的留学决策。希望本书能给您提供中肯、实用的建议，从而真正对您有所帮助。
我从业12年以来，经常有家长问我：“怎样挑选留学服务公司？什么样的服务才是好服务？”——我并不希望自夸，更不愿意说同行的坏话，这是职业操守问题。所以，我总是把我认为的“好服务”的客观标准告诉家长们。
（1）当然是专业程度。如果一位顾问不能熟悉美国的教育、各个大学的情况，以及他们的录取要求与招生特点，那么他怎么可能提供到位的服务呢？
（2）他是否有极强的责任心？对于服务公司来说，每个学生无非是业务。但对学生来说，大学是一生中最重要的阶段之一；对家长来说，是为自己的子女倾注的血汗，为子女的人生发展铸造推进器。如果留学顾问意识到了这点，他应当把学生当作自己的亲人去对待，想其所想，不放过每个细节。如果顾问意识不到这点，比如有的家长抱怨某些公司“经常联系不到人”，那么他当然不可能提供优质的服务。
（3）服务能否做到公开透明、实话实说，在申请过程中，需要注册网络申请系统，需要有独立的申请用邮箱，需要很多登录方式，您选择的服务公司是否向您开放？别小看这点，虽然有的家长希望“大撒把”，把所有事情都交给服务公司处理，但人非圣贤，孰能无过，如果某个顾问只是无心之失却造成了延误，没有得到监督提醒的话，后悔晚矣。何况那是您孩子一生的重要选择，您真的不想看看吗？另一方面，顾问能否从头到尾说实话？这意味着，在评估您孩子情况时，不仅仅说好话，而是客观地分析优势和劣势。包括签约服务之前，会不会为了促成签约而夸大？比如我经常听到这样的例子，家长问服务公司“托福73分能申请到UIUC吗？”，而服务公司回答“能，我们能做到！”——当然签约之后，就变成了“UIUC要求最低80分，您孩子分数不够”。
我的公司自创立以来，迄今已有5年，一直秉承着上述三条服务标准，我认为这是最起码应该做到的事情。当然，我的目的不是做广告，毕竟不可能所有的家长都找我们服务，我只是希望给本书的读者提个醒，在您寻找服务公司的时候，不妨以这三条来考量一下。
在本书写作及成书过程中，我的同事（包括前同事）袁锐、刘琼雯帮助我进行了大量的英文参考资料的编译工作；李研、李青、曹炎等人帮助我收集统筹了这些资料。没有她们的帮助，我不可能顺利完成本书的写作与出版。
牛 勇
2014年春于北京