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美国是对冲基金首先出现并迅速发展的国家，都没有关于对冲基金任何法定的准确定义可以概括其运营的领域或者给出其含义的直接理解。然而，仅仅根据对冲基金文字上的理解——运用对冲工具进行投资的基金，可能会产生误导，因为这个含义反映的仅仅是对冲基金众多特性中的一个方面。在我们看来，一个更加恰当的定义应该如下所述：对冲基金是一个能提供不同于传统股票债券类投资风险收益组合的投资工具。
它是投资基金的一种形式，属于风险对冲过的基金，对冲基金名为基金，实际与共同基金安全、收益、增值的投资理念有本质区别。早期的对冲是真正意义的对冲，指在期货市场上建立与现货商品相近、数量相同，但交易部位相反的交易方式。早期的对冲主要在商品和外汇市场，套期保值者一般都是实际生产者和消费者，他们都面临着因商品和货币的未来价格变动而遭受损失的风险。因此，用期货或期权等将实务风险转嫁出去，从而使自己的资产组合风险降低。
对冲基金采用各种交易手段（如卖空、杠杆操作、程序交易、互换交易、套利交易、衍生品种等）进行对冲、换位、套头、套期来赚取巨额利润。这些概念已经超出了传统的防止风险、保障收益操作范畴。加之发起和设立对冲基金的法律门槛远低于共同基金，使之风险进一步加大。为了保护投资者，北美的证券管理机构将其列入高风险投资品种行列，严格限制普通投资者介入。随着金融市场和对冲基金的发展，当前对冲已远超出早期的对冲含义。美国证券交易所（SEC）认为对冲基金没有精确的或普遍接受的定义，但有以下几个公认的市场特征。
（1）投资方式非常灵活多样，既可多也可空。
（2）杠杆交易：能利用资金杠杆或衍生品进一步放大投资杠杆来增强收益。
（3）最少的法规管制。
（4）一般具有1至2年的锁定期。
（5）投资者主要包括大资金的个体投资者和机构，比如养老基金、高校捐款基金、基金会和其他的合格机构投资者。
（6）费用高：根据绩效奖励给基金经理，管理费一般为基金净值的1%～4%，标准为2%，绩效费为基金利润的20%，一般在10%～50%波动。
为了更好地理解对冲基金的内在含义，需要特别注意的是，对冲基金采取各种投资策略或者管理风格（两者从定义上可替代）去实现资本保值，或者通过追求波动小、市场相关性低的正收益。对冲基金经理都是立志于自主经营的，他们都有在共同基金工作或者在投资银行开展自营业务的背景，但是对冲基金和共同基金有很多区别。
共同基金的业绩都有一个衡量的基准，就这一点而论它是一个相对指标。一个共同基金经理需要把任何的跟踪误差——任何与基准的偏差作为一种风险。因此，风险是与基准结合起来衡量的，而不是一个绝对的概念。相反，对冲基金是寻求在任何情况下都能保证一个绝对收益，即使市场指数在不断下跌。共同基金不能在下跌的市场环境中使投资组合保值，除非它们卖掉或者保持其流动性。但是，在下跌的市场形势下，对冲基金仍能够通过实施各种对冲策略实现资本保值和追求正收益。
卖空给对冲基金经理们提供了一个全新的投资领域。在这种策略下，重要的是股票之间的相对表现，而不是市场的整体表现。共同基金未来的收益是由它们投资的市场的走向所决定的，然而对冲基金的未来收益则与金融市场的走向有很低的相关性。
对冲基金和共同基金的另外一个主要差异是共同基金要受到相关监管部门的监督和管制，并且它们的投资组合构成，以及可允许的投资工具都受到限制。此外，共同基金需要满足足够的资本充足度，以及有效健全的组织形式和运营流程的要求，让投资者可以得到进一步的保护。
相反，对冲基金并没有受到严厉的管制，让基金经理有更大的自由度去建立一个以独特的金融工具、管理风格、组织结构和法定形式为特征的基金。对冲基金具有多样的投资策略和基金规模差异巨大的特征，众多不同的特质使对冲资金行业具有鲜明的特点。