除了无级变速器外，不论是手动还是自动，它的挡位数都是有限的。目前我们知道的在轿车上最高为9个挡位，也就是9个前进挡，最低的也有4个前进挡。挡位能调节汽车行驶的快慢和牵引力（转矩）的大小。挡位越低，车速越慢，但汽车牵引力越大；挡位越高，车速越快，但汽车牵引力越小。

每个齿轮副就是一个挡位，换挡就是换用不同的齿轮副。如果齿轮副的数量较多，或者说挡位数较多，那么在总传动比不变的情况下，就可以有条件将每个齿轮副的传动比设定得更加接近，这样在换挡前和换挡后的传动状况“变化”较小，不仅可以更加及时地换挡，而且还可以使换挡更加顺畅，换挡冲击感较小，还可以降低燃油消耗，减少机械磨损。