汽车是速度的象征，而变速器是改变速度的装置。它与发动机配合工作，保证汽车具有良好的经济性和动力性。而目前汽车上广泛采用的是往复活塞式发动机，一旦发动机制造出来后，其排量大小是不变的，可燃混合气的成分也基本不变。因此，发动机输出的转矩和转速的变化范围较小，但汽车在起步和上坡时，需要较大的转矩；而在平坦路面上高速行驶时，则只需要较小的转矩，假如将发动机与驱动轮直接作用，那就是对应发动机的最高转速，很高且不变的车速十分不现实，而且有可能因为相应的驱动力太小，如果不把发动机输出的转矩和转速进行调整，汽车可能无法起步、上坡或高速行驶。此外，所有发动机的曲轴始终是向同一方向转动，而汽车实际行驶过程中常常需要倒车。为了解决这些矛盾，在汽车传动系统中设置了变速器。