汽车行驶过程中，车轮相对路面有两种运动状态：滚动和滑动，其中滑动又有滑转和滑移两种。当汽车转弯行驶时，内外两侧车轮在同一时间内移过的距离显然不同，即外侧车轮移过的距离大于内侧车轮。若两侧车轮用一根刚性轴连接，两侧车轮只能以相同的速度转动，这在转向时，外侧车轮必然是边滚动边滑移，内侧车轮必然是边滚动边滑转，因而导致车轮与路面之间不能作纯滚动。

同样，汽车在不平路面上直线行驶时，两侧车轮实际移过的距离也不相等。即使路面非常平直，但由于轮胎制造尺寸误差，磨损程度不同，承受的载荷不同或充气压力不同等，两侧轮胎的滚动半径实际上不可能相等，因此，也会造成上述滑移和滑转的现象。

车轮对路面的滑动不仅会加速轮胎磨损，增加汽车的动力消耗，而且可能导致转向困难、制动性能恶化和行驶稳定性差等。为了消除以上的不良现象，保证驱动轮相对路面作纯滚动，在传动系统中安装了差速器。