在20世纪70年代以前，人们还没有“老爷车”的概念，但早在20世纪20年代就有人开始收藏汽车。最初只有“老式车”概念，直到1973年10月，在英国出版的一本《名流车与老爷车》（Throughbred&Classic Cars，在英国的名字是Classic Cars）杂志上，于是编者杜撰使用了“老爷车”（Classic Car）一词，很快得到众多老式车爱好者的认同，并逐渐流行起来。

什么是老爷车？至今没有一个公认的标准定义，汽车史学家及老爷车爱好者仍在争论不休。

所谓老爷车，通常是指人们过去曾经使用过的，现在仍可以工作，作为“历史文物”供人们欣赏、鉴赏乃至收藏的汽车。

美国老爷车俱乐部（Classic Car Club of America，CCCA）的分类标准：1925年之前的所有汽车为古董车（Antique Car）；1925—1948年所生产的优质汽车为老爷车（Classic Car）；1949—1972年的优质汽车为威望车（Prestige Car）；第二次世界大战后少量生产的特殊汽车为限量车（Limited Production）。标准划分以美国老爷车俱乐部的《老爷车核准名册》（Approved List of Full Classic Cars）为准。

美国古董车俱乐部（Antique Automobile Club of America，AACA）则认为，一辆汽车超过50岁为古董车，包括元老时代（Veteran Era，1890年以前）、黄铜时代（Brass Era，1890—1915）、复古时代（Vintage Era，1916—1924）；元老时代和黄铜时代又统称为古董时代（Antique Era）。而20～49岁的汽车经常被称为老爷车。

许多美国老爷车展览，其汽车通常是20世纪30年代到60年代的，很少有超过1972年的。

英国的大不列颠古老汽车俱乐部（The Veteran Car Club of Great Britain，VCCGB）的分类标准：1918年以前的所有汽车统称为古董，又可细分为元老时代（Veteran Era，1905年以前）和爱德华七世时代（Edwardian Era，1905—1918）；1919—1930年的汽车为复古时代（Vintage Era）；1931—1948年的汽车为战前时代（Pre War Era）；1949—1979年有代表性的汽车为现代（Modern Era）。

英国税务海关总署认为，老爷车是指车龄在15岁以上、价值在15 000英镑以上的车。

国际老式车辆联合会（Fédération Internationale des Véhicules Anciens，FIVA）认为，30年以前由各国汽车厂生产的各种品牌的古董车和老式汽车可以称为老爷车。

中国通常简单地将老爷车分为三期：古老车（1925年之前）、老爷车（1926—1945）、战后经典（1945年以后）。

老爷车登记法律规定，大多数国家定义为“至少20年之前制造的汽车，目前已维持或恢复到基本符合制造商的规格及外观的条件。”

目前，通常以美国人的标准为准。因为美国是最大的汽车王国，拥有绝大部分的古典汽车（第二次世界大战前及战后欧洲豪华汽车主要市场都在美国），而战后美国人以其雄厚财力、物力把欧陆的豪华古典汽车几乎搜刮一空。

中国老式车辆联盟（Classic Vehicle Union of China，CVUC）是中国唯一的国家级老式汽车社团组织，是国际老式车辆联合会FIVA在中国的唯一授权组织，且作为中国国家权威职能机构全面负责中国的老式汽车行业的管理工作。

中国老式车辆联盟总部设在北京，是由全国老式汽车收藏家、老式摩托收藏家、各种老式车辆收藏家及爱好者和相关企业自愿组成的全国性、非营利性的老式车辆组织。 ngW5JlMPjJrmHhrb5iSUjxXSzy6tx0EkGNQSemoaSu1GsJjQEqK9hb4SUTscmoKl