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孩子们都喜欢玩搭积木。一层一层地往上搭，转眼间，一栋大楼就拔地而起。如果每块积木的尺寸足够小，除了房屋之外，还可以搭建许多各式各样、形状不一的物体。美国有一种LEGO商店，里面无奇不有，可全都是用微小的方块搭起来的东西：高楼大厦、树木花草、整个城市的模型、高速公路、各种汽车火车飞机轮船，迪斯尼童话故事中的人物造型，自由女神、埃菲尔铁塔、白宫、动物、天使……小朋友们能想出来的几乎任何东西，都可以由积木一层一层地向上发展而搭成！
如今，有了一个给大朋友们玩的类似搭积木的玩具，那就是逐步走进家庭的3D打印机。这玩意儿的工作方式的确有点像在搭积木，是在打印式地搭积木，要不怎么把它叫做打印机呢。技术发展真可谓突飞猛进，大家可能还记得台式计算机和2D打印机是如何走进每个家庭的。目前，2D打印机已经是每个使用计算机的普通家庭都能买得起的必备设备，它给人们带来便利，需要任何文件、图片、照片？没问题，打印出来就行了！
而现在，又有了3D打印机，在不久的将来，当它真正走进每个家庭的时候，它又能帮我们干些什么呢？如图1-1所示，比如，你也许想装修改进你的房子，你需要一个特别的修理部件，或者是需要一把功能强大的锤子。又比如，也许你需要给孩子一个特殊的玩具，甚至你可能想给你的太太一个特殊设计的漂亮珠宝，作为她生日的惊喜。或许你需要一双特别的鞋子，或是一块精美的生日蛋糕。或是你的眼镜突然摔坏了，怎么办呢？到了那时候，这些都不成问题，打印出来就行了！
听起来是不是有点像神话？难道这3D打印机就像是故事中阿拉丁的神灯一样，有求必应，能供给人们需要的一切吗？
令我们十分惊讶的是，以上说的3D打印技术已经不再是神话了，看看图1-1中3D打印机实际打出来的物件的照片，你就会同意笔者的说法。并且，这项热门技术正在快速地走向每个家庭，走到你的办公桌上，其原因当然是与3D打印机价格的降低有关。五六年之前还是极其昂贵（几万美元）的3D打印机，现在降到了不到500美元就能买到。所以，家家都有阿拉丁神灯的日子看来已经不远了！
图1-1 3D打印出来的物品
其实，3D打印技术并不是什么新玩意儿，它已经有30年的历史了。
那是在1983年的3月9日，一个春寒料峭的日子。他是一个普通的美国工程师，他为一个毫不起眼的小公司（Ultraviolet Products）工作，他的工作听起来似乎枯燥无味，不见得能引起你的兴趣：那是利用紫外线，使得树脂或塑料薄层固化成型。
他的名字叫Charles Hull，也有人称他为Chunk Hull。他每天在公司里拨弄着各种各样的紫外线灯，看着那些原本是液态的树脂一碰到紫外线就凝固的过程。当他反复运用这个方法，笨拙而颇为费时地做出各种各样小塑料形状部件时，一个想法逐渐在脑海中形成：如果（最好是某种机器）能够让紫外线一层一层地扫在液体塑料，或任何光敏聚合物的表面上，让塑料一层一层地变成固体，这样就能把塑料做成任何想要的形状了。于是，Charles Hull把这个想法申请了一个专利，称之为：立体光刻技术（Stereolithography） 【1】 。
在美国公司工作的专利最终是属于公司的，但是，Charles Hull的老板没有更多的能力来支持开发这门新技术。于是，Charles Hull辞去了工作，于1986年在加州自己开了一个公司，这便是如今知名的3D打印技术的开山始祖：3D Systems公司。也在同一年，Charles Hull获得了有史以来第一件结合计算机绘图、固态激光与树脂固化技术的3D打印技术的专利证书，从此开启了3D打印技术的大门。到1988年，3D Systems生产了第一台商业化的3D打印机SLA-250，体型非常庞大，用的材料是光学照相用的丙烯酸树脂。
那是一个电子资讯产业快速成长的年代，同样是利用数字光学技术的CD光碟和摄像机（Camcorder）等电子产品很快风靡全球，赢得了亿万消费者的关注。但当时3D Systems的产品却基本上是以汽车产业作为市场目标，Charles Hull从来没有想过有朝一日（近30年之后），他的发明也面临着一个爆发性的发展，得到了广大消费者的青睐。
不仅如此，自从英国《经济学人》杂志封面文章将3D打印誉为将引发“第三次工业革命”的核心技术之后，媒体一片热捧，各国呼声不断。这个技术正合美国政府的心意，在经历了金融危机、制造产业向第三世界大转移之后，美国经济前景仍然模糊不清，抓住新技术，就像溺水者抓住了救生圈一样。3D打印技术来得正是时候，实际上是便宜得正是时候。它为美国制造业的重振展现了一线曙光，因为它可以在“家庭制造”、“社区制造”、“个性化制造”的口号声之下，悄悄地将制造产业重新转回到美国人手中。正如美国前副总统戈尔在其预测全球变化六大驱动力的著作《未来》中所写的：“3D打印能够加快低薪酬国家就业机会的流失，最终使制造业重新回到发达国家”。中国人立即意识到了这点，也赶快奋起直追3D打印、人工智能、机器人这些先进的数字技术，企图将“中国制造”转型为“中国智造”，以保住中国制造业的繁荣。
据说3D打印将引爆多方面的革命：制造方式的革命、材料的革命、生物技术的革命、医学的革命、设计的革命，以至于知识产权的革命。是否真会如此？让我们拭目以待。