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人工智能是什么？就是要用人工的方法，产生出智慧来。智慧只是人类才有吗？那也未必见得。并且，智慧也并没有包括“情感”在内，即使是英语的AI（Artificial Intelligence）一词，也应该是这样理解的，只是智慧而已。所以，如此来顾名思义的话，我们就不必用人的大脑所具有的高级智慧来苛求机器人了。至少我们可以乐观地宣称：我们的周围已经有了许多人工智能技术的应用，也包括本书的主题3D打印在内。
虽然如刚才所言，我们可以降低“人工智能”这个专业词汇的标准，并不是非要造出人造大脑。但是，企图用人造的机器来模拟人，模拟人的大脑，这是从古至今人类的梦想。直到现在，研究人工智能的学者们，也仍然是在朝着这个最高理想而默默努力。
造出一个能思考、有灵性的机器人，一直是古代神话及后来的科幻小说的重要元素。古代人没有先进的科学，只会幻想；古代没有现代意义上的科学家，却有许多能工巧匠。在古代埃及、中国、希腊、印度的文化中，都有不少心灵手巧的工匠技师制造出类似真人的神话故事。最古老的“机器人”传说，是古埃及和古希腊的圣像，忠实的信徒们认为工匠为这些神像赋予了思想，使它们具有了智慧和激情。
中国古书《列子·汤问》中生动地描写了一个“偃师造人”的寓言故事 【8】 ，是基于周穆王及偃师的一个古老传说。偃师制造的假伶人巧夺天工、能歌善舞，连周穆王都被迷惑了，以为是真人，便叫他的爱妃盛姬及宫内待御一起来观看伶人的歌舞而取乐。不想表演结束后，那俏伶人“瞬其目而招王之左右侍妾”，意思是说那伶人居然向穆王的嫔妃频频招手，与盛姬和众侍妾眉来眼去，颇有挑逗之意。这使得穆王嫉妒并因之而勃然大怒，要杀伶人和偃师解恨。最后，偃师赶快将那假伶人解剖开来，穆王方知是用皮革、木料、泥土等材料黏合起来的机器人。不过，这机器人“肝、胆、心、肺、脾、肾、肠、胃”样样俱全，打开后是无生命的木头石块，组装在一起之后却像被赋予了灵魂一样，有形有动，令穆王惊叹不止，感慨地说：“人之巧，乃可与造化者同功乎？”如果照故事中描述的状况，机器伶人似乎还具有情感，比之现代的机器人也是“有过之而无不及”了。
犹太文化中有许多关于魔像（Golem）的传说。那是由犹太教的祭司（拉比）用黏土和圣水制造出来的一种玩偶。制成之后，拉比在魔像的舌头下放上一张纸，这张用希伯来文字写着真神名字的纸，将赋予玩偶以灵魂和智慧。玩偶“活”起来之后便能像真人一样工作，甚至可以胜任许多常人干不了的事情。不过，魔像玩偶的智慧只限于白天，因此，拉比必须在日落之前将那张“上帝之纸”从魔像舌头下取出，让魔像晚上处于“死”的状态。传说有一个拉比造出来的魔像异常高大雄伟，可以保护犹太这个受到迫害的民族。但有一天，这个拉比玩忽职守，忘了在日落前将纸片取出，造成魔像由此而失控，做出许多非法之举。最后，拉比受到上帝的惩罚，和魔像同归于尽。
虽然有关人工智能的神话传说源远流长，但企图让这种想象真正成为现实却是和计算机的发展过程分不开的。计算机的思想源于逻辑推理，因而，现代意义上所谓人工智能的设想是植根于认为人类的逻辑思考过程可以机械化这一点。
但是，人类的思考过程真的可以完全被机械化吗？人类的思维和意识到底是什么？要想模仿人脑，首先要理解和明白人脑。人脑是如何工作的？人的智能，或者说更为基本的，人的思维和意识是如何产生的？从物理学的观点来看，人体的任何部分，包括大脑，都是由物质构成的。从生物学的角度看，人体由各种功能的细胞组成，但这些细胞归根结底还是物质，是各类物质元素。可以说，现代科学对各种物质元素的性质可以算是已经了解得比较透彻了，虽然也还有量子力学等理论中的许多未解之谜存在，但总的来说，科学家们对把握各种元素还是颇有信心的。然而，如果谈到这些物质构建而成的大脑如何产生了思维这样的问题，恐怕就难以有人能给出满意的答案了。
既然科学还无法回答人脑的智能是如何产生的这一类问题，也就很难说靠人工是否真能够赋予机器人以人脑水平的智慧了。对此，学术界也有不同的看法，一派认为这是不可能的，另一种观点则认为是可能的。但看法归看法，计算机技术已经发展到了如此复杂而神奇的程度，因此，人工智能的专家们也就沿着计算机先驱们所开拓的企图从逻辑到智能的思路走了下去。
总而言之，人工智能的发展与计算技术的发展紧密相关。如图2-1所示，人类计算的方法也由来已久，从远古时代用打结的绳索来计算，到中国人最先发明的算盘，再到机械计算机、计算尺，一直到今天的超级计算机，用于计算的实体工具和理论思想模型，都走过了漫长的历史。
图2-1 人类计算方法由来已久
1623 年，德国学者施卡德（Wilhelm Schickard，1592—1635）改良机械时钟，设计出世界上第一个能进行加减乘除的机械计算机，并经由钟声输出答案，因此又称为“算数钟”。然而，据说由施卡德设计的机械计算机刚被工匠制造出来，就被毁于一场大火之中，施卡德也因此而心灰意冷，没有再制造设计此类机器。后来，施卡德英年早逝，死于战乱之中。所以，这第一台机械计算机的原型并没有保留下来，但后人根据施卡德的设计图，制成了仿制品。
差不多同时，与人工智能相关的哲学思想也开始发展。比如，建立了解析几何学的法国哲学家和数学家勒内·笛卡儿（René Descartes，1596—1650）是一个典型的计算思想的理性主义者。他认为人类可以使用数学的方法来进行思考，即任何问题都可以翻译转化为数学问题。然后，数学问题又可以分成若干个简单的部分，每个部分再转化为方程组而被解出来。继笛卡儿之后，17世纪的大数学家，微积分的发明人之一莱布尼兹，比其更进一步，莱布尼兹猜测人类的思想完全可以简化为机械计算，他试图用机械符号处理的观点，来解释人类的思维过程。莱布尼兹不仅这么说，还身体力行地做。他说，与其空想，还不如干脆行动起来，让我们开始计算吧！如何开始呢，莱布尼兹认为，首先需要找到一个通用的语言，可以用来表示任何问题，于是，他发明了二进制；然后，还需要有一种实体的机器，来自动地实现和解决任何问题，于是，他发明了手摇计算机。综上两件与计算技术相关的发明，莱布尼兹不愧为人工智能之先行者之一。