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现代人随着生活水平的不断提高，饮食观念也随之发生了变化，开始有意识地科学饮食。人与自然是一个整体，人的内在环境无时无刻不在受到外界环境变化的影响。具体地说，就是人会受到各种各样因素的影响，如春夏秋冬四季气候的变化，东南西北等地理状况、风土人情、饮食习惯的不同，年龄大小、体质差异，甚至工种不同、男女之别等因素。这些差异在具体的养生操作时，人们都要考虑到，养生要因时、因地因人制宜。
因时制宜
因时制宜，就是按照时令、节气的阴阳变化规律，运用相应的养生手段保证健康长寿的 “天人相应，顺应自然”的养生方法。例如，夏季天气炎热，阳气旺盛，人体会受到大自然阳气的影响，呈阳亢之势，若内热积滞在人体当中不能发散，就容易生病，因此夏季适合吃清热祛暑、泻火除烦、生津止渴的食物。一年四季有寒、热、温、凉之别，食物也有清凉、甘淡、辛热、温补之分，所以养生应当顺应四时之宜，顺应四季变化规律，适时饮食。
一般来说，春季气候转暖，万物生发，与肝相应，故食宜扶助阳气，如香菜、葱、大麦、小麦等；夏季气候炎热，万物繁盛，与心相应，故食宜清热化湿、健脾开胃，如绿豆、赤小豆、西瓜、乌梅等；秋季气候凉燥，万物肃杀，与肺相应，故食宜养阴润燥，如雪梨、百合、银耳、燕窝等；冬季气候寒冷，万物收藏，与肾相应，故食宜滋补肾精，如黑芝麻、枸杞子、黑豆等。
按照自然季节吃应季的食物，可以使人体与大自然相应，身体充满活力。有些催熟的食物，不光味道不好，人吃了还会生病，就是因为在它的生长过程中用了很多化学药剂。所以，我们吃东西一定要吃应季的，不仅经济实惠，而且对身体有好处。我们吃东西不能只为了尝鲜或者寻求一种心理上的满足，吃得放心、吃得健康才是最重要的。
因地制宜
因地制宜，是指顺应环境而养生。环境包括自然环境与人工环境，而传统养生主要重视自然环境。
在《黄帝内经》中曾提到“东方生风”、“南方生热”、“中央生湿”、“西方生燥”、“北方生寒”，表明不同地域六气特点有所侧重。除去不易把握的流动的风，温度、湿度所表现出的寒热湿燥等地域特点则相对容易把握。
【 在寒湿较重地区 】 养生以温阳除湿为要。居处宜选在地势较高、温暖朝阳的地方，注意居处和衣着的保暖防湿效果；饮食上可多食含动物蛋白的牛羊肉等以及一些辛香燥热的食物；体育运动要注意达到身热微汗出的程度，保持阳气和精神的振奋。
【 在寒燥较重地区 】 养生以避寒就温、敛阳固精为要。居处宜选在地势低平避风且温暖朝阳的地方，注意居处和衣着的保暖；皮肤上可适当抹一些油脂以保暖防冻裂；饮食上可进食动物蛋白以增强热量，宜温补忌寒凉。同时要保持情绪的饱满平静，提倡体育活动以增强耐寒能力，以身热微汗为度。
【 在湿热较重地区 】 养生以健脾化湿，增强自我调节能力，使阳气既不内敛又不过分宣泄为要。居处宜选地势高、通风好的地方；饮食宜清淡而富于营养，少食油腻滞气之品，可适当多吃一些芳香化湿、生津利尿之品；养生运动量不需太大；调神要做到神清气和，愉快欢畅，使阳气振奋、宣畅，增强调节能力。
【 在燥热较重地区 】 养生以调养气阴、保持阴阳的协调平衡为要。居处宜选在依山傍水、阴凉通风之处；宜食富于营养、多汁养阴之品；体育活动宜选在一天中的早晚阴凉之时进行，避免大汗耗气伤阴，保持神情的平和愉快，从而增强体质。我国西部地区气候干燥，生活在此区域的人可以多选用生津养阴的食材。
因人制宜
人的体质有差异，要区别对待。例如，阳虚体质的人在夏季最好也还是食用一些温性的食物。再如，南方湿润，但也不全都是痰湿体质、湿热体质，不管哪种体质，只要是有湿热偏重等症状，如皮肤湿症患者，都不可以常吃大枣、糯米、芝麻等黏糯滋腻的食物，以免病情反复发作、迁延难愈。
另外，男女在饮食方面也不尽相同，男人阳气多，女性则阴气较浓，养生的时候就要针对特点选择食物。小孩和老人饮食特点也不相同，小孩饮食多以健脑强身为主，老人饮食则多强调滋补肝肾、养虚补亏。
综上所述，食物的养生调理等作用，并不仅仅是针对营养物质的多寡有无，而需要针对具体状况，根据不同病症、病位、病性以及患者年龄、性别，结合食物的性味归经来进行具体分析，从而选择有针对性的食物，来帮助人们缓解病情，调养身体，提高身体素质。