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我们都知道物质有三态：固体、液体和气体。通常，固体加热至熔点就转变成液体，然而，有些有机材料不是直接从固体转变为液体，而是如图1-1所示那样，先经过中间状态，然后才转变为液体。这种中间状态一般被称为第四态，其外观是具有流动性的混浊液体，也就是下面所要介绍的液晶。
图1-1 液晶性物质随温度变化而发生变化的状态
液晶的发现可追溯到19世纪末。1888年奥地利植物学家赖尼泽尔（F.Reinitzer）在做胆甾醇苯酸酶加热实验时发现，当加热到145.5℃时，晶体融成一片混浊的液体，继续加热到178.5℃时，混浊的液体又变得清澈透明；再把液体冷却，液体颜色又从紫、橙到绿各色变化。开始时，他认为这种物质具有两个熔点，并怀疑是由某种不纯因素造成的。同年，他把这一现象告诉了德国卡斯鲁尔大学物理学家勒曼（D.Lehmann）。勒曼在偏光显微镜下发现，这种奇异的液体具有与晶体类似的双折射性质，并首次把这种状态的液体命名为“液晶”，从此，科学家开始了对液晶的深入研究。
1968年，在美国RCA公司（发明收音机与电视的公司）的沙诺夫研发中心，工程师们发现液晶分子会受到电压的影响而改变其分子的排列状态，并且可以让射入的光线产生偏转的现象。利用此原理，RCA公司发明了世界上第一台使用液晶的显示屏。
液晶（Liquid Crystal）简称“LC”，是一种介于液体与固态晶体之间的物质，既具有各向异性的晶体所特有的双折射性，又具有液体的流动性。液晶通常比液体浓稠，流动性也比较缓慢。而液晶分子是杆状的，且两端具有强力的异性电荷，分子之间的电力相吸，故即使在液体状态，也会促使它们排列成固定形状。