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就像动物的生存离不开物质环境所提供的食物和空气一样，孩子的心理发展也离不开外部环境，它为孩子的心理发展提供了一个必不可少的空间。在这个空间里，在父母还没有注意的情况下，孩子的心理已经在悄然中开始发展。
孩子的心理发展是秘密进行的，无穷的奥秘就隐藏在纷乱的线团中，只有找到这线团的结点，我们才能对孩子的心理发展有更清晰和深入的了解，这结点就是孩子的敏感性。孩子与他所在的环境之间，有一种特别敏感的关系，这种关系正是揭开孩子心理发展秘密的“钥匙”。
敏感性容易快速消逝，只有当生物体为了获得某种特性时，针对其的敏感性才相应出现，而且在生物体获得了这种特性之后，敏感性很快就会消失。
德佛里斯曾经做过一个实验，这个实验能够给我们一些启示：
德佛里斯发现，刚生下的毛毛虫吃不了大树叶，只能吃树尖上的小嫩叶。为了幼虫安全，蝴蝶妈妈总是喜欢在树干和树枝连接的角落里产卵，所以当毛毛虫破卵之后，要学会自己去觅食。问题是，那些小嫩叶并不在毛毛虫的身边，需要它爬到树枝顶端的最高处才能觅到。
令人不可思议的是，毛毛虫根本不知道小嫩叶长在什么地方，却能够很轻易地找到。这种情形是如何发生的呢？这应该算是本能的驱使。事实上，毛毛虫的感觉非常敏锐，特别是它对光有敏感性。而小嫩叶处所照射到的太阳光显然要多些，幼虫通过感觉光的位置，能够判断出小嫩叶的位置。也就是说，正是凭借着对光的敏感，幼虫一步步向小嫩叶爬去，并最终找到它们。
令人奇怪的是，等到毛毛虫稍微长大一点，能把其他东西当作食物的时候，它对光的敏感就消失了。也就是过了幼虫时期，毛毛虫对光线就变得完全迟钝。从此之后，毛毛虫已经找到新的生活方式，运用本能求生存的时期已经过去。
等毛毛虫发展到一定时期，会选择主动禁食，把自己封闭在厚厚的茧里，再一点点变成成虫，直到最终长出美丽的翅膀，化茧成蝶。在这段时期里，不管在它面前摆放多么诱人的食物，它也不会去碰。
蜜蜂幼虫会有一段敏感期。雌蜜蜂都有可能变成蜂王，虽然“候选”的雌蜜蜂很多，但最后能够成为蜂王的只有一个。工蜂会为这些雌性蜜蜂制造一种特殊的营养物质——才科学家称之为“蜂王浆”。而雌蜜蜂正是靠蜂王浆的滋养最终才变成蜂王。这个时候，那些没有好好把握滋养期的雌蜂，它们的身体就发育不成熟，也就成不了蜂王。
孩子身上也有类似的敏感性，使得孩子有强烈的欲望去探索外部世界。在孩子的敏感期，他们对周围的一切都充满了好奇。在这个时候，孩子充满了活力和激情，大脑活跃，能够轻松地学会一些。孩子每学会一样技能，他的能力都会得到提升，自身也会逐渐完善，随着这个敏感期目标实现，孩子对外部世界某一方面的刺激反应也变得迟钝。
但是，孩子的敏感期又是多方面的，当孩子被一种激情耗竭后，另一种激情又会被点燃。孩子就从一种敏感期过渡到了另一种敏感期。这个过渡过程非常平稳，孩子丝毫感觉不到不适，就这样，对外部世界各方面都充满了好奇的孩子快乐又幸福地度过了童年。当孩子的敏感期消失之后，孩子的思考力也得到了提升，通过积极努力和不断思考，最终获得了智力的发展。
我们应该重视孩子的心理发展过程，要做好从一开始为他们提供帮助的准备。这种帮助并不是说让我们去塑造孩子，因为塑造孩子是大自然的任务；这种帮助仅在于认真观察孩子的行为，因为行为是孩子心理发展的外在表现。通过观察，我们能不断地为孩子提供帮助，使其心灵得以成长。如果没有我们的帮助，单靠孩子自己的努力，他的心灵是无法得到完善的。
人类的第一个本能是大自然赋予的——这项本能就是对秩序的敏感性。人类通过这种本能去适应世界，这就像大自然给了人类一个指南针，教给人类如何去做。等孩子经历了一个又一个敏感期，他们的智力也慢慢地发展起来了。