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儿童最初开始活动的时候，还不能像他们周围的成人那样，能有条理性地做事。但是，他们已经开始以自己的方式有目的地进行着一些基本的活动了。1岁-3岁的孩子通常会出现这样的行为，而成人对此往往充满了不解。
我曾经看到这样一个例子：
一个1.8岁的儿童就曾乐此不疲地玩弄一叠餐巾。当发现一叠刚刚熨平并叠得整整齐齐的餐巾时，这个小家伙拿起其中一块餐巾，一只手小心翼翼地捧着它，同时把另一只手放到餐巾上面，以便使折叠整齐的餐巾不至于散开。他走到房间斜对面的角落；把餐巾放在那里的地板上，并说：“一块。”然后他像来的时候那样又返回去，用同样的方式拿起第二块餐巾，小心翼翼地捧着它并沿着同样的路线行走，把它放在已置于地板上的那块餐巾之上，又说一遍：“一块。”他不断重复这项工作，直到把所有餐巾都拿到另一个角落为止。然后，他把这个过程倒过来，又一块一块地把所有的餐巾放回原先的地方。
虽然这叠餐巾堆放得不像最初那样完美，但仍然折叠得相当好；虽然堆放得有点儿倾斜，但实际上是整齐的。这个孩子是幸运的，在这一漫长的练习过程中，家中一个人都没有。
和这个孩子相比，很多孩子就没有这么幸运了。在现实生活中，孩子不知要听到成人多少次在他们背后大声叫喊：“停下来！不要动那些东西！”有时候，成人为了让孩子长记性，甚至还会对着这些柔嫩的小手打上几巴掌。
还有一项基本活动也非常吸引孩子，就是取下瓶盖子，然后再把瓶盖盖上。这是孩子们最喜欢的活动之一。尤其是那种能够折射出七彩光芒的瓶子的盖子更令孩子们着迷。同样的，把墨水瓶和盒子的盖子拿下来再盖上去，或者打开柜子的门再关上，这些活动也让孩子乐此不疲。
由此我们能够想象得到，孩子和父母会因为这些东西产生冲突。因为孩子感兴趣的东西很可能是父母的物品或家居用品。父母不允许孩子碰，孩子也会因此发脾气。其实，孩子并不是想要某个特定的瓶子或者墨水瓶，他们只是想要进行这样的活动。
这些基本的活动都没有什么明显的功利性目的，而只是人类最初的探索和努力。我们针对这种情况为儿童制作了许多教具。比如，有一套大小不同的圆柱体，与之相配的木板上有大小不同的孔，不同的圆柱体可以嵌入不同的孔。这类玩具针对儿童特定成长发展阶段的需要，取得了很好的效果。
从儿童心理的角度出发，这些做法是很适当的，可在成人的眼里却很难实现，因为在他们的头脑中存在难以超越的障碍，即使他们勉强同意儿童随意接触、移动东西，在他们心底也一定会涌起一种模糊却无法压抑的冲动，令他们产生支配儿童的想法和行动。
就像这样一个例子：
在纽约，有一位很熟悉这些思想的年轻妇女，她想把这些思想实施于她两岁半的儿子身上。有一天，她看见他正把一只装满水的水罐拿到客厅里，她注意到，他处于高度的紧张之中，并缓慢地努力穿过这个房间。
“当心！当心！这水罐很重！”孩子的母亲终于忍不住要帮助他了。她拎起这水罐，把它拿到他要去的地方。虽然在母亲的帮助下，水罐顺利地到了目的地，孩子却很伤心，他感到受了屈辱。
这位母亲承认她造成了孩子的痛苦，但她认为，自己的行为是正确的。她说，虽然她认识到孩子正在做的事情是必需的，但是，她又觉得，让他自己搞得精疲力竭，并且在做的时候浪费很多的时间，似乎是不适当的，因为这种事情她只要一下子就可以完成。
成人为什么要这样做呢？一方面是因为父母想要帮助孩子，另一方面就是因为父母对孩子的吝啬。这句话怎么理解？成人大多有保护自己财产的欲望，害怕孩子在自己动手的过程中破坏了东西。然而，他们不知道，他们插手孩子的工作，这样一个小小的举动无形中就破坏了孩子锻炼手部关节的机会。孩子通过拿杯子或搬东西，使自己手部关节更灵活、运用更自如。孩子只是想进行一次快乐的尝试，一次前所未有的锻炼而已。
那么，我们成人该如何保证孩子拥有一个适宜培养他动手能力的环境呢？对此，例子中的这位母亲认识到自己的错误，并接受了专家的建议，她是这样做的：
她让孩子随意拿一件轻巧的瓷器（注意，一定要用瓷的，不要用塑料或铁的），像小杯子等。
没过多久，她便发现，她的孩子十分小心地拿着杯子，每走步都要停一停，最后安全地把杯子放到了目的地。在整个过程中，孩子的母亲被两种情感围绕着：一种是为她儿子的工作而高兴，另一种是为她的杯子而担心。但让人欣慰的是，最终她让儿子完成了这项工作。这项工作是她儿子如此渴望要做的，对他的心理发展极为重要。
还有一次，我在一个14个月大的小女孩手里放了一块抹布，让她可以用这块抹布做些类似于清洁的活动。小女孩真的用抹布擦了很多明亮的小东西，还感到非常高兴。可她的妈妈却觉得这样的东西还不适合小孩子，不愿意拿给他们。
儿童本能地喜欢工作，认识到这一点是很重要的。不理解这一点的成人面对儿童第一次展现出来的这种本能时，会觉得非常惊讶。成人知道，要满足儿童的需要，自己就必须作出相当大的努力，他们需要放弃自己的个性和对环境的某些要求，即使这是与他们的日常生活相冲突的。如果成人还像现在这样不让孩子接触周围的事物，那就像不让孩子学习说话一样，会阻碍孩子的成长。
给孩子创造适当的环境，让他们能够实现自己的强烈愿望，是解决这种矛盾的方法。在孩子开始说话的时候，成人并不需要为他们做什么特殊的准备。他们发出的“咿咿呀呀”声，对成人来说是一种非常美妙的音乐。而当他们学习用自己的小手活动时，也需要相应的物品来呼应配合，这些东西对孩子的活动具有刺激作用。儿童要完成一项活动时，常常要付出超出我们想象的努力。
我有一张照片，上面是一个拿着大面包的英国小女孩。对于小女孩而言，那是一个非常大的面包，她根本不能用两只手拿住面包，只好用身体顶住面包，挺着肚子向前走，以至于她连脚下的路都看不清了。一只小狗走在小女孩的身边，一直注视着她，也显得非常紧张，好像马上就要奔过去吃女孩手中的面包。照片的背景中，有很多成人也在注视着眼前的情景，他们必须控制自己过去帮忙的冲动。
有时候，很小的孩子也能在实际的活动中，掌握工作的技能，并培养起准确行动的能力，这确实让我们大为惊叹。