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意志力在很多时候表现为一种能力，一种对自我的掌控、对自我的思想和行为控制的能力。唯有这样的人，才能在未来的生活中赢得成功。但是你可能会发现，有些孩子，凡事都由大人来包办，结果却导致他们的能力太差；而有些孩子，却是“散养”的，任由他去闯，错了再重来，也没人多管。结果这样的孩子，反而更有能力。许多孩子，特别是家庭条件好的孩子，他在生存能力上反而减弱。原因就是许多应该他自己去完成的事被交给了女佣或父母，这是不可取的。—切都被代办，与其说是帮助孩子，不如说是在剥夺孩子对自我掌控的宝贵权力。
我们大人所安排的，不一定是孩子喜欢而且能接受的，这些对于他的心性、头脑没什么帮助。每一个孩子其实都有自我发展的能力，孩子的潜力是无穷的，教育虽然越早越好，但是并不意味着可以倾箩筐似的拼命灌输。很多家长都犯了这样的错误，恨不得把自己二三十年的知识和对孩子的期望，一下子全灌输到孩子的骨子里去。这种做法只不过反映出父母急功近利的心态，最容易造成孩子只会死记硬背、不能思考的结果，这样就剥夺了孩子自我发展的能力。
不仅仅是对于幼儿，对于学龄的孩子也是一样。强制学习导致了他们恐惧、厌倦和精力的耗竭。一直以来，他们生活在大人们为他们设计的“模子”中，让他们变得毫无信心，不应该有的、超出年龄的忧郁代替了自然的快乐。家长和老师们看得最多的是孩子们能够通过考试，尽可能学得快些，在尽可能短的时间里获得一张社会通行证。
在我的教学方法中，自由是基本的原理。我们都知道，生命只有在自由的环境中自由地生长，生命之花才会艳丽地绽放。我们正是认识到这一点，才在我们的教育中，将自由作为一个最基本的原则。“以自由为基础的教学法”，其目的就是让孩子自由发展，我们的教具也是本着这项原则，以“自我纠错”的方式督促孩子来完成工作。因此，把握“自由发展”的内涵，就是教育方法的本质。我们只有真正了解教育中的自由的概念、懂得自由发展的真谛，才能在教育实践中更加游刃有余地引领孩子。
以自由为基础的教育必须掌握住两点原则：一个是协助孩子获得自由，另一个是避免限制孩子自发性的活动。这就意味着，我们要避免孩子的自发性活动受到压抑或干涉，同时，也应该观察孩子自由活动时的实际情形。给儿童营造一个合适的空间，在这里他们的身体与精神、个性发展都能够获得自由空间，让孩子在这种自由的无拘无束的环境中，以自己的本能需求为指导，来进行自由选择工作并且自由决定工作的进展。如果能够做到这点，则孩子其实就是在自我发展。
人的遗传素质是对人的发展具有头等意义的因素。这种遗传素质在儿童身上的体现，就是一种自发的沖动。为了保护这种沖动，教育就是促进这种内在力量自我发展的过程。如果总是沿着一种仅仅是知识传授的相同的陈旧路线来构思教育，教育是没有多少希望的。我们发现，教育并不仅仅是由教师来完成的事情，而是每一个人本身得以自我发展的自然过程。
我们应该尽量鼓励孩子自我发展。英国教育家斯宾塞也持这种看法。他从对他的养子小斯宾塞的教育中总结出一套教育方法，他说：“在自我教育方面，我认为，应该尽量鼓励孩子自我发展，应该引导孩子自己去进行探讨，自己去推论，给他讲的应该尽量少些，而引导他们自己去发现的应该尽量多些。”自我教育是人类获取知识的最主要方式，我们所熟悉的一些成功人士，已不断证实了这一观点。有可能，一个从来没有上过学的流浪儿，他的生存能力及智慧，可能让成人都吃惊。其实，任何一个孩子，如果你不对他的思想施加影响，让他完全自由地表达对事物的看法，他小小的脑袋里所进发出来的敏锐、生动也会令你吃惊。
知识的丰富和问题的解决，因为是孩子通过他自己的心智和意志活动所得，是永远归他所有的。在这个过程中，他们所需要的心智、思维、兴奋，是从老师或父母那里无法获得的。可能你会说，“我的帮助会让他做得更快，少走弯路”，虽然他会失败，但在他独自探索的过程中，他的思维达到了十分紧张的程度，因此一旦他通过这种方法获得了正确的知识，他就会牢牢地记住。这个完整的过程，就是孩子自我发展的过程。你会发现，经过了这个过程，孩子的能力有了质的提高。这种自我教育的训练使孩子不断把他己获得的知识加以组织和运用，今天获得的知识成为解决下一个问题的方法，下一个问题的解决又成为解决新问题的前提。这样得出的知识，一到手就转化成能力。另外，这种训练对于培养孩子的意志和品质有很大作用，使他有勇气和毅力去克服困难，有耐心集中注意力。失败，坚持，再失败，再坚持。这种性格对孩子日后的生活也具有重要价值，使他们珍视荣誉，正视现实。
儿童自我发展也具有一般的趋势。随着年龄的增长，孩子会越来越多地参与社会交往，他们的认知能力、社会观点以及社会比较能力也会不断提高。当幼儿对于自我的生理认知、心理认知达到一定程度时，他们可以进行自我评价，开始形成对错和是非观念。
对于儿童来说，从以他人评价为标准发展到独立的自我评价，从不断脱离自我中心到最终自我评价的客观化程度得到提高，这是一个顺其自然的完整过程。这个过程，只要大人不去取而代之、不去干涉，是可以独立发展的。如果孩子的自我发展能力能够得到有效的保护，他们的社会适应性便会逐渐提高，进一步来说，他们区分外部自我和内部自我的能力也会逐渐增强。当他们渐渐长大，他们便能够比较实际地判断社会交往情境，最终根据这些判断来表现出复杂的社会自我，对社会有一个清晰的认识，具有相应的应对能力。而且，这样发展起来的儿童，自我的结构比较稳定，能够以自己的内部价值标准作为基础，根据外部情境的需要，来合理地调整自己的行为。