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有一天，我偶然走进教室的时候，看到班上一个最聪明的孩子脖子上挂着一个很大的希腊式银质十字奖章，这个奖章用一条精致的白色带子系着，而另一个孩子则坐在教室中最显眼地方的一把扶手椅上。
很显然，前一个孩子得到了奖励，而后一个孩子是在接受惩罚。不过当我走进教室的时候，那个教师对孩子没有再进行任何干预。于是我也没有出声，静静地坐在某个地方继续观察。
我发现，得到十字奖章的孩子来回地忙个不停，他把自己用的东西从自己的桌子上搬到老师的桌子上，把其他的东西搬回原处。他高兴地忙着自己的事情。他每一次走动都要经过受罚的孩子坐的地方。他的奖章在走动的时候不小心从颈上滑下来掉到了地上，于是受罚的孩子把奖章捡了起来，提着缎带摇晃着，翻来覆去地看，然后对他的同伴说：“你知道你掉了什么东西吗？”掉了奖章的孩子转过身，无所谓地看了一眼那个小玩意儿，他的表情好像是在责怪别人打断了他，回答说：“我对它无所谓。”受罚的孩子平静地说：“你真的无所谓吗？那么让我戴一下吧！”他回答：“行，你戴吧。”语气中好像是在说：“你让我安静点儿好吗？”
受罚的孩子小心地整理一下缎带，把奖章挂在自己粉红色的肚兜前，这样他就可以欣赏奖章的式样和光泽了。然后他调整一下坐姿，把手搁在扶手上，舒服地坐在小椅子里，神情显得那么轻松愉快。
此可见，被惩罚的孩子要从奖章中获得满足感，而那个积极主动、愉快工作的孩子却不需要从奖章中获得满足感，因为他已经搀脱了对表面奖励的痴迷。
糖果一般不会和规定的正餐食物在一起，而是往往作为一种奖品奖励给孩子。孩子喜欢吃糖果是众所周知的，所以当他们拒绝接受糖果的时候，大人们就非常难以理解。我通过进一步的实验去探究孩子拒绝糖果的原因。我花了很长时间才使自己下定结论，孩子拒绝拿糖果的内在原因是孩子拒绝表面上的奖励。
我到“儿童之家”学校去的时候，带了一袋子糖果。我把糖果发给孩子的时候，他们有的拒绝接受，有的只把糖放在外衣口袋里而不吃。我原本以为这些孩子的家庭都很贫穷，可能他们想把这些糖果带回家去，和家人一起分享。于是我对他们说：“这些糖果你们现在就可以吃，还有其他的糖果你们可以带回家。”这些孩子接受了糖果，但还是把它放到口袋里，并不吃。
在孩子当中，这种现象非常普遍。许多参观者听说我的实验和结论后得知了这一现象，然后到我们学校来证实。其实在孩子的世界里，这是一种自发的行为。没有人教他们伪善地拒绝糖果，也没有人对他们说：“小孩子不能玩耍，也不能吃糖果。”
这一切，都是随着孩子年龄的增长，他们的思想境界升华到一定程度时的结果。他们完全自愿地拒绝“糖果”这种表面的奖赏。
假如一个人能够享有自由选择的权利，并且能够自我约束，那么他就会去追求那些能激发与鼓励他去努力的目标，或是追求那些他感觉有价值的目标——这些真实价值就是源于人类生命的内在自由和力量，它们激发出人们最大的积极性。
还有一次，我陪同一位女士参观另一所“儿童之家”学校，这位女士看到那些优秀的孩子，感到非常满意。于是，她拿出一个装满精美奖章的盒子，她把这些漂亮的奖章展示给孩子们看，并说：“你们老师会把这些奖章送给这里最聪明、最优秀的孩子。”
尽管我不赞成这位女士的行为，但是我也没有权力要求这位女士按照我的意愿行事，所以我没有阻止。一位老师把盒子接了过去，这时班上最聪明的那个四岁的男孩坐在椅子上，皱起眉头反复向老师说：“别给我！别给我！”
这个孩子显然已经知道自己是班上最聪明、最优秀的孩子，然而他不愿意被奖励。
孩子拒绝这种表面的奖励是走向成熟的表现，意味着他们认识到了真正有价值的东西。当父母和老师看到孩子这一点，应该感觉欣慰，因为他们找到了内在的力量。