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国际法院的前身是常设国际法院（PCIJ）。常设国际法院最早接受的案件是1922年5月12日理事会所请求的两个有关国际劳工组织问题的咨询意见。最早的诉讼案件是1923年的“温布尔顿号”案。之后十几年，常设国际法院的工作进展得比较顺利。
20世纪30年代后期，随着世界局势的不安定，常设国际法院的活动态势开始减缓。诉讼案件的提交件数开始减少，1936年3件，1937年和1938年各2件，1939年1件，而1939年的那一件案例也是常设国际法院受理的最后一个案件。咨询意见的减少就更加显著。随着国际联盟的衰弱，于1935年提交了2件之后，咨询意见的请求就完全中断。受第二次世界大战的影响，定于1939年的第三届法官选举也无法举行，常设国际法院以同年12月的会期为终，事实上不得不闭庭。
第二次世界大战中，英国政府于1943年呼吁召开同盟国专家会议，以讨论常设国际法院的未来地位问题。同年5月，为响应这一呼吁，在伦敦成立了11个同盟国成员间的非正式委员会。委员会重新探讨了常设国际法院的组织、管辖和程序，最后达成了以下结论：常设国际法院规约在整体上发挥了很好的作用，需要有继承这一规约的新规约，未来的新法院不应该在新的国际机构有组织上的联系，法官应该减少到9名，不应该设定一般性强制管辖权，应该维持咨询意见制度，等等。委员会以需要有像常设国际法院那样的司法法院为当然的前提，并认为，无论是否为创设新法院，都必须依据“新的国际协定”。
新的国际法院是联合国的一个主要机关，《国际法院规约》与《联合国宪章》构成“不可分割的一体”（《联合国宪章》第92条）。联合国成员国“当然”都是该规约的当事国（《联合国宪章》第93条第1款）。《国际法院规约》与《联合国宪章》同时生效（《联合国宪章》第110条），生效日为1945年10月24日。1946年1月，第一届联合国大会在伦敦召开，同年2月，大会和安理会举行了新法院的法官选举，所选出的15名法官中，只有格列罗和比谢尔是常设国际法院的法官。
国际法院是根据《联合国宪章》设立的，地点位于荷兰海牙。国际法院的设立是为实现联合国“以和平方法且依正义及国际法治原则，调解或解决足以破坏和平之国际争端或情势”的宗旨。
关于国际法院的专门规定是在《联合国宪章》第14章里，“国际法院为联合国之主要司法机关，应依所附规约执行其职务。该项规约系以常设国际法院之规约为根据并为本宪章之构成部分。”“该项规约系以常设国际法院之规约为根据”，是因为，国际法院是常设国际法院的继续，常设国际法院依据各种文件所享有的管辖权转移给了国际法院，国际法院也继承了常设法院的判例汇编。
根据《联合国宪章》，联合国的会员国是《国际法院规约》的当然当事国。作为联合国主要司法机关的国际法院的设立，代表着国际社会和平解决国际争端的司法方法发展到了新阶段。