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历史学家笔下的历史就像河流，有的河流一路颠簸坎坷，却总能安全地将读者送到港口；有的河流蜿蜒曲折，兜兜转转又回到起点；有的河流壮丽开阔，可走着走着就迷失在记忆之海，不知所踪；有的河流清澈见底；有的河流深不可测。但是汤因比笔下的这条河与众不同，它是现实之河，是作者日夜奔袭其间的阿姆河与亚穆纳河；它是虚幻之河，是奔涌于作者头脑之中，民族大迁徙的壮阔景象；它是现在之河，记载着1960年2月19日到7月1日，作者在阿富汗、巴基斯坦和印度的所见所闻；它是过去之河，讲述着发生在古老世界腹地的辉煌往事；它也是未来之河，承载着一位历史学家对文明的赞颂、对和平的向往、对人类的希望。
这是一本故作轻松的书，无论对作者还是我们。说它轻松，是因为字里行间都流露着英国人特有的幽默，我们似乎可以透过薄薄的书页，看到一个总想“聊发少年狂”的可爱老头，好像所有的急流险滩、崎岖山路都只是惊险刺激的游戏。读者们可以把汤因比从《时代杂志》封面请下来，想象一个白发斑斑、笑容和蔼的英国老头，在你身边絮絮叨叨，讲述他这一路的见闻，时而神采奕奕，时而泪光闪闪，时而神色凝重。说它故作轻松，是因为那可是1960年，正值美苏争霸，中南亚政治形势异常复杂，加之各地基础设施并不齐备，尤其是阿富汗又赶上突如其来的暴雨，道路多处被毁，而汤因比已年过古稀。这些国家借美苏争霸获得了大量外国援助，一时间发展迅速，就连汤因比也赞叹这块古老神奇的土地将再次焕发生机，可他也不无忧虑地看着，民族主义这种西方文明的精神疾病正在逐渐侵袭这里。对于我们，这本寥寥百页的小书会带来几个小时的轻松时光，与汤因比一起神游那未曾去过的古老国度。可是，当你合上这本书，心中隐隐的沉痛会让人喘不上气。因为，现在已经是2020年。逝世于1975年的汤因比没看到1979年的伊斯兰革命，没看到2001年的阿富汗战争，没看到今天还在战火纷飞的叙利亚，不知道他最不想看到的场面居然一一成真。可是我们看到了，所以这本书读起来越是轻松，读完就越沉重。
译完全书已是深夜，走下汤因比的漂流船，回到现实，我的世界安静得近乎梦幻。过去、现在与未来交织出的景象中，他不过想要告诉我们，大家都在一条船上。都说世事纷乱如棋局，读历史就像看他人下棋，既有隔岸观火的乐趣，又免了提子入局的风险，殊不知人人早在局中矣。
李 娟
2018年7月24日深夜于宅
2020年6月改定