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作战没有固定的手段
孙子曰：
攻其无备，出其不意。
曹操曰：
击其懈怠，出其空虚。
孙子曰：
此兵家之胜，不可先传也。
曹操曰：
传，犹泄也。兵无常势，水无常形，临敌变化，不可先传也。故料敌在心，察机在目也。
孙子曰：
夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。
曹操曰：
以吾道观之矣。
孙子说：
攻击对方不防备的地方，采取出乎敌人意料的行动。
曹操说：
攻击战斗意志薄弱的敌人，出击敌人空虚的营垒。
孙子说：
这些都是军事家所以取胜的妙诀，是不可以预先刻板规定的。
曹操说：
传，就是泄露出来。作战没有固定的方法，犹如水没有固定的形态，要根据战场情况随机应变，不能预先刻板地规定。因此，要在自己的心中估计敌情的变化，要用自己的双眼捕捉有利的战机。
孙子说：
在未开战之前就预计能取胜，是因为胜利的条件充分；在未开战之前就预计不能取胜，是因为胜利的条件不充分。考虑得周密就能取胜，考虑得不周密就不能取胜，何况毫无考虑呢？我们根据这个原则去考察，胜败就可以预见到了。
曹操说：
用这个基本原则来考察。
战役名称： 潼关之战
战役时间： 汉献帝建安十六年（211）春
交战对手： 马超、韩遂等
汉献帝建安十六年（211）春天，曹操命令驻守在长安的司隶校尉钟繇对汉中的张鲁发动攻击，此举刺激了驻守在关中的马超、韩遂等人，他们认为曹操此举明着是对付张鲁，实则要趁机进兵关中，消灭他们。马超、韩遂于是联络关中地区的其他割据势力组成一支“关中联军”，起兵反抗曹操，除马超、韩遂外，参与此次叛乱的关中将领还有侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋等八人，合在一起共有10路人马，总兵力约10万人。关中反叛后，曹操调整了军事部署，决定亲自率兵征讨关中，“关中联军”则抢先占领了潼关天险，双方“夹关而军”。
潼关是著名的古关口，地处关中平原最东端，是如今陕西、山西、河南三省的交界处。黄河自北向南流来，在此突然折向东，形成一个直角，潼关即在黄河的拐弯处。潼关的得名与黄河水有关，黄河向南流来突然变向，河水撞击关山，“潼浪汹汹”，所以命名这里为潼关。潼关的地势很险峻，它的南面是秦岭，北面是黄河天堑，东面的塬地居高临下，中间有禁沟、原望沟、满洛川等横断东西的天然防线，形成了“关门扼九州，飞鸟不能逾”的险地。
曹军发起强攻，但潼关确实是一处难以攻克的天险，曹军无法得手。曹操于是决定避敌锋芒，沿黄河北上，从河东郡攻击敌军占领的冯翊郡，在那里开辟第二战场。曹操下令不要大张旗鼓地进行，而是悄悄派一支4000人的队伍到达黄河上的渡口蒲阪津，率领这支队伍的是河东郡本地人徐晃以及朱灵。潼关的位置大体在黄河拐弯处的南岸，要机动到蒲阪津，必须先从黄河南岸渡到黄河北岸，之后沿黄河东岸向北，大约行进三四十里就到了蒲阪县，此地位于今山西永济一带。
由于行动保密，所以“关中联军”没有在蒲阪设防，徐晃、朱灵率部顺利过了黄河，在黄河西岸扎下营寨，策应大部队的行动。曹操亲自率领的大军陆续向蒲阪集中，从这里渡过黄河的人马很快多达数万人，马超发现了问题，立即前来阻击，但已无可奈何。不过，曹军到达黄河西岸后却发现有一个较为致命的问题，那就是道路状况很差，很难满足这么多士兵、马匹、后勤运输车辆来回调动的需要。时至今日，黄河两侧的陕西、山西一带仍然存在交通不畅的问题，原因是黄河及其众多支流把这一带劈成了沟壑纵横的模样。复杂的地理环境，为“关中联军”派出小分队不断袭扰曹军创造了条件，尤其是曹军的运输队最容易遭到袭击。
为解决这个问题，曹操命人短时间内在黄河西岸一侧筑起一条甬道来。所谓甬道，就是在路的两边筑起墙来保护道路安全，是一种全封闭的道路。甬道本来是皇帝的特权，是保证皇帝出行安全用的，但也有运用于战争的先例。楚汉相争期间曾激战于荥阳附近，刘邦为了保证源源不断地从敖仓运出粮食，专门修了一条甬道。但是现在军情紧急，筑墙肯定来不及了，曹操下令修建的这条甬道用的不是土墙，而是各式车辆，中间用树枝做成连续不断的栅栏，《三国志》记载曹军“连车树栅以扞两面”，这也算是对“甬道战”的一种创造性运用吧。
这一招很管用，曹军顺利推进到渭口，即渭河与黄河的交汇处。曹军主力在渭河北岸，马超等关中联军在渭河南岸。曹操率军绕了一个大圈，费尽九牛二虎之力难道又绕回到原处吗？不是的，因为这一回情形完全不同了，曹军由潼关的东面绕到了西面，越过了潼关天险，使“关中联军”原本控制的天险派不上用场了，两军隔渭河而对。马超担心曹操再来一次分兵渡河，于是跟韩遂商量，想分兵拒敌，主动出击渭河北岸的敌人，马超认为：“宜于渭北拒之，不过二十日，河东谷尽，彼必走矣。”作为一支远征军，曹军后勤保障始终是薄弱环节，虽然不至于连20天的军粮都供应不上，但要对峙几个月甚至更长，曹军确实会不战而退，所以后来曹操听说马超的这个主意，吃惊不小，感慨道：“马儿不死，吾无葬地也！”
可是韩遂不同意马超的意见，他认为“可听令渡，蹙于河中，顾不快耶”。吴起的兵书《吴子》里有一句“军半渡可击”，也就是待敌人渡河刚到一半时是最佳攻击时机，这个道理比较浅显，似乎谁都能理解。然而，战场上的事往往变化莫测，绝不能教条地看待问题，韩遂成为军事将领后一定恶补了不少兵书，但对于将教科书上的内容融会贯通到实践中，显得还有些不太够。渭河防线很长，“关中联军”不可能处处设重兵布防，韩遂分析出的曹军可能渡河的地方，曹操自然也能想到，曹操再次“避实击虚”，选择敌人防守薄弱的地方，“潜以舟载兵入渭，为浮桥”，之后连夜通过浮桥运兵过河，一夜之间曹操主力来到渭河南岸。
就这样，在“半吊子军事家”韩遂的误导下，“关中联军”失去了最后一个可以占对手便宜的机会，在失去了“潼关天险”和“黄河天险”后，他们又失去了“渭河天险”，这场潼关大战于是不再有悬念，很快便以曹军的全面胜利而结束了。
《孙子兵法》认为作战应“攻其无备，出其不意”，这是战场上应遵循的原则之一，无论实力胜于对手还是弱于对手，都应该尽可能做到这一点，因为这样做不仅能战胜敌人，而且能以最小的代价达成目标，那种不顾一切硬拼的办法并不可取，即便取胜也不值得庆贺，因为这种胜利往往是一种“惨胜”。
在潼关之战中，双方争夺的焦点一开始是潼关。对曹操来说，在此处作战十分不利，敌人借助地理上的绝对优势可以最大限度地消耗自己，曹操于是“击其懈怠，出其空虚”，将主力悄悄转移至北线，在敌人无法重兵防守的地方渡过黄河，克服道路运输的不便，最终让主力绕至敌军侧翼，让潼关天险失去作用。曹操的这一成功奠定了整场战役胜利的基础，这是曹操善于把握战场机遇的体现。要把握战场机遇，就要对战场环境进行详细调查和分析，像曹操所说的：“料敌在心，察机在目。”还要在此基础上通过巧妙的兵力调度，将不利因素化解。
曹军主力绕了一大圈，化解了“关中联军”依凭的天险，但“关中联军”如果能发挥好渭河的作用，采取正确的应敌之策，这一仗曹军依然难打。然而，粗通兵法的韩遂固执地认为“半渡可击”，将重兵布置在他认为曹军可能强渡的地方，试图以逸待劳，但这一战术最终却落空了，曹军主力以出人意料的方式渡过了渭河。既不了解战场环境，也不了解敌情的变化，只是固守兵书和教条，这导致了“关中联军”最后的失败。
曹操认为“兵无常势，水无常形，临敌变化，不可先传也”，强调的一个“变”字。敌人不变，我方要根据形势而变；敌人变，我方要根据敌人的变化再改变。用兵作战没有固定不变的战法，就像流水没有固定的形状一样，总有你想不到的变化发生，能随变化而变化才是取胜之道，才能称得上用兵如神。