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前几年，日本NHK电视台热播有关源义经的电视连续剧，再次引起日本人对这位传世英雄的关注和同情。尽管将其置于死地的同父异母兄长源赖朝创建了日本历史上第一个武家政权——镰仓幕府，但自己莫名其妙地坠马而死，而且家族很快断子绝孙，也许是因果报应的迷信，也许是公武之争的必然。
清和源氏第七代源为义在1156年的“保元之乱”中站错了队，帮助崇德上皇夺权，但不敌后白河天皇阵营，结果被自己的儿子源义朝所杀。然而大义灭亲的源义朝在论功行赏时只得到五位的官职，远远低于一道起事的平清盛。主持奖赏之事的藤原信西又拒绝了义朝提出结成儿女亲家的请求，谓之“文人之子不娶武人之女”，但很快娶平清盛之女为媳。气不打一处来的义朝联合对信西及平氏不满的藤原信赖在1159年趁平氏家族去外地参拜神社之际发动“平治之乱”，怒杀信西。自己顺势官升四位的播磨太守，13岁的儿子源赖朝也参加了叛乱行动，并升任从五位下的右兵卫权佐。政变昙花一现，获此消息的平清盛立即杀个回马枪，源义朝败走关东，途中被杀。源赖朝被俘，将杀头之际，清盛继母念其面貌与亡子相似，为之求情，遂流放伊豆，历史为此改变。
不愧是将相后代，自有贵人相助。源赖朝先是住在奉命监督他的伊东佑亲家中，但很快与东家女儿暗度陈仓，并生下一个男孩。伊东大惊，溺死幼婴，远嫁女儿他乡，并将赖朝送往另外一个监督人北条时政家中。时政的长女政子因母亲早死，为照顾弟妹20多岁尚待字闺中，来了个相貌堂堂的年青俊杰，自然倾心相许。此时时政在京都（即平安京，988年出现该名称，平安时代后期成为通称）当差，卸任回家途中遇伊豆新任地方官平氏族人山本兼隆，为巴结权势而将其作为金龟佳婿。政子在风雨交加的新婚之夜私奔赖朝处，两人藏匿山中。此事迫使时政支持赖朝起兵反对平氏政权，并趁机杀掉未做成新郎的山本兼隆。政子具有关东地区女性敢作敢为、泼辣、悍妒的习性，甚至数次烧杀赖朝的二奶，彻底断绝了丈夫外出寻欢作乐的念头。
尽管1180年源赖朝起兵后在“富士川之战”中借助水鸟声音大败平氏军队，但驻军镰仓专注经营关东地区，在信浓起兵的叔伯兄弟源义仲率先攻进京都。穷乡僻壤长大的这位武将及其军队将花花之都骚扰得翻天覆地，后白河法皇封义仲为征夷大将军也未能约束其行为，反而引起更加狂妄的指手画脚。后白河法皇只好邀请赖朝进京，赖朝派遣两个同父异母兄弟源范赖、源义经率大军西进。义经为丫环常盘所生，“平治之乱”时只有两岁，因其母颇有姿色，为平清盛收编，因而保住性命。少年时投靠奥州藤原秀衡，“富士川之战”时加入赖朝阵营。
秀气的义经大智大勇，三下五除二就杀得义仲掉了脑袋。晋见法皇时也彬彬有礼，立即被任为左卫门少尉兼非违使，很快便可以上殿议事。其后义经进军西部，在本州最南端的沿海将平氏家族全部消灭，连年幼的安德天皇以及三件神器之一的神剑也沉入海底。但卓越的功勋与朝廷的赏赐引起赖朝的猜疑，义经带俘虏进入镰仓的请求遭到拒绝，被迫再次回到京都。后白河法皇喜出望外，正好利用义经牵制权势不断膨胀的赖朝，除升官加爵外，还将平氏家族的庄园转赐义经，并下达征讨赖朝的圣旨。
赖朝立即发兵进军京都，并得到各地武士的支持，义经孤立无援，只好潜伏地下，辗转各地。后白河法皇乘机将责任推卸的一干二净，但赖朝获得统治全日本的权利，即向全日本派遣心腹“御家人”担任管理庄园并征税的“地头”以及统治各国的“守护”。义经逃亡途中与爱妾阿静分手，最后投靠奥州老友秀衡。秀衡死后，其子泰衡攻杀义经，但仍然没有获得来自镰仓的原谅，赖朝亲率大军进攻奥州，灭掉藤原家族。阿静被人送至镰仓，生一子也被赖朝所杀，听到义经的噩耗后，恸而气绝，时年20岁。
义经短暂且悲剧性的一生，唤起后人的无限同情，在接下来的室町时代便成为各种文艺作品中的主要人物，随后出现各种版本的流亡说。江户时代（1603—1867年）传说义经流亡到北海道并成为当地国王，明治时代（1868—1911）传说义经流亡到西伯利亚地区，大正时代（1912—1925）甚至出现了“成吉思汗是源义经”的书籍。义经出生在1159年，与成吉思汗出生的1167年相去不远，但义经死去的1189年却是成吉思汗成为蒙古可汗之时，显然不是同一人物。只是产生传说的背景耐人寻味，义经流亡北海道传说盛行的江户时代初期正值大和族为进入北海道而与当地虾夷族进行战争之际，而义经为成吉思汗之说盛行的明治、大正年间正是日本政府与军队极力在中国东北地区扩张之际。
源赖朝心狠手辣，为保住家天下，吸取平家未能斩草除根的教训，不仅将平氏家族赶尽杀绝，而且寻机将最后一个兄弟、忠心耿耿的范赖除掉。1198年末，赖朝参加相模川大桥建成典礼仪式，突然从马上跌落下来，伤重不治，第二年正月去世，年仅53岁。作为整天在马上晃荡的武士最高首领，坠马而死不可思议，因而引发许多猜想。特别是专门记录幕府活动的《吾妻镜》不仅在赖朝去世之日没有任何记事，而且缺少赖朝死前3年的记录。有人推测赖朝长期患糖尿病，因腿脚虚弱而落马；也有传说在典礼仪式时突然刮来一股怪风，安德天皇、平清盛、源义经等幽魂陆续显现在河面上，赖朝惊而坠马；甚至有人猜想是北条政子的毒杀，其原因又成历史之谜。
时政受小老婆的蛊惑，准备杀害实朝，让自己的女婿做将军。
赖朝有两个儿子——长子赖家，次子实朝。18岁的赖家继承将军职位，年少气盛，独断专行，引起众多“御家人”的不满。已经出家为尼的政子重新回到幕府，与其父时政协议组成元老决策体制，剥夺赖家的裁判权。其后剪除赖家的亲信，并消灭赖家岳父家族及赖家长子一幡。赖家遭软禁后被杀，其弟12岁的实朝继任将军职位。时政以辅佐将军的名义掌握大权，称“执权”。时政受小老婆的蛊惑，准备杀害实朝，让自己的女婿做将军。关键时刻政子挺身而出，迫使时政出家为僧，其子义时继承“执权”。
实朝生在武士之家，但喜文厌武，爱好书法、和歌，擅长蹴鞠，甚至计划到大陆宋朝比试一下，武士们对其颇有微词。因憧憬公家文化，自我主张与京都贵族之女成婚，并与掌握朝廷实权的后鸟羽上皇结成连襟。为恢复公家的统治权，后鸟羽上皇投实朝所好，不断为其封官加爵，在很短的时间内升任为右大臣。当时的贵族社会流行“官打”忌讳，即获得超越家族地位的官职会带来恶运甚至死亡，据说后鸟羽上皇在京都河畔建诅咒幕府的祭坛，并用迅速升职的方式离间将军与执权的关系。确实如此，实朝的亲朝廷做法引起幕府高级官员的不满，在大雪飞舞、夜色茫茫的右大臣就职典礼上，受人唆使的实朝之侄、赖家次子公晓轻易刺死实朝，随后携实朝首级到朋友家从容吃喝，迅速赶来的幕府捕快将其杀死。时为1219年，实朝28岁，公晓19岁。因实朝没有子嗣，源氏家族断绝，但公晓为何杀死实朝？实朝之首下落何处？义时为何临时离开就职典礼？至今仍是历史之谜。
后鸟羽上皇拒绝了幕府提出的皇子担任将军之请求，期望镰仓武人政权群龙无首，自动垮台。但在北条政子的主持下，嫁入京都藤原家族的源赖朝之妹的曾外孙、两岁的藤原赖经继任将军，自己则垂帘听政，俗称“尼将军”。后鸟羽上皇万般失望，另外赐给宠妃的两处庄园也因“地头”在幕府的支持下再三加以拒绝，忍无可忍的上皇只好动员身边的少量武人讨伐幕府。关键时刻又是政子挺身而出，“故大将军恩情比山高，比海深，上皇受逆臣谗言下诏讨幕，我等应维护家族名誉，完成三代将军遗志”，一篇感人肺腑、煽情异常的演说将“御家人”们鼓动起来，19万大军以破竹之势迅速占领京都。流放后鸟羽上皇及其两个儿子——顺德上皇、土御门上皇（对反幕行动不知情，属自愿流放）到几个荒岛，废刚上任两个多月的后鸟羽上皇之孙仲恭天皇，树后鸟羽上皇之侄为后堀河天皇，诛杀参与反幕行动的武士与贵族，史称“承久之乱”，时为1121年。
四年后，日本历史上三大著名女人之一的政子去世，享年68岁，但镰仓武家政权及北条家族的统治稳固下来。谁说女子不如男？