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15世纪，欧洲人的意识中日益突显一种新观念，他们越来越相信，在神秘莫测的大西洋深处，应当包括一些有价值、迄今还没有被基督教国家发现的岛屿，在这些岛屿与更遥远的大陆连接之处，必定是长期以来他们渴望到达的那个神秘的亚洲东岸。这种想象在文艺复兴精神的鼓舞下，推动葡萄牙人和西班牙人走向海洋，希望在亚洲的非穆斯林地区找到盟友，联起手来去对付垄断着地中海贸易的异教徒土耳其人。
首先是葡萄牙人，他们在“航海家”亨利王子（Prince Henry，the Navigator）的鼓动和领导下，利用其靠近大海的天然优势，率先扬帆远航，开启了地理探险与贸易扩张的大航海时代。
西班牙人则在热那亚航海家哥伦布的引导下，朝着大西洋深处航行，试图建立起自己的海洋帝国。在这个大航海时代，英国人并不是海外探险最迟疑的民族，他们逐渐走出中世纪的幽梦，摆脱“百年战争”和“玫瑰战争”的困扰，投入探险与扩张的竞争浪潮中。尤其是西部的英国商人，从中世纪后期起，就主动参与海外的商业、贸易与殖民的逐利活动。但令人遗憾的是，他们并没有采取持续有效的行动，赢得其作为海外广阔世界早期有力竞争者的地位，其根本原因在于，当时英国的新君主制仍在形成中，无法给予刚跨出国门的商人和冒险家以强有力的国家力量保护。约克王朝时期，英王爱德华四世虽然意识到新君主制对于结束封建混战的意义，不过由于受客观环境的限制，他只能利用内战的间歇，尽可能发展商业贸易，并“在对外贸易方面显示极大兴趣，不仅支持了很多的商业项目，而且他本身就是一个商人。”
然而直到都铎王朝建立后，英国人才在新君主制和民族国家的庇护下真正走出国门，启动未来的英帝国。