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只要考察一下生活和工作，我们很快就会发现，我们几乎所有的行动和愿望都和别人的生存紧密相关。我们注意到，人类的整个本性和群居动物的本性非常相像。我们吃别人生产的食物，穿别人缝的衣服，住别人造的房子。我们的知识和信念大都是以别人创造的语言为媒介，由别人传授给我们。倘若没有语言，我们的心智能力将会贫乏得如高等动物一般；因此不得不承认，我们相对于动物的主要优势就在于生活在人类社会里。一个人如果生下来就离群索居，孤立无援，那他的思想感情中保留的原始性和兽性将会达到难以想象的程度。个人的本质和意义与其说是凭借他个人，不如说因为他是伟大人类社会的一员，从生到死，他在物质和精神上的存在都由社会指引。
一个人对社会的价值主要取决于他的感情、思想和行动对于增进人类的利益有多大贡献。我们根据一个人在这方面的态度来判断他是好是坏。初看起来，我们对人的评价仿佛完全依赖于他的社会性质。
但这种态度是错误的。很容易看到，我们从社会中获得的一切有价值的成就，无论是物质的、精神的还是道德方面的，都是由世世代代有创造性的个人所取得的。有人发明了用火，有人培育了可食用的植物，还有人发明了蒸汽机。
唯有个人才能思考，从而为社会创造新的价值，甚至还能为社会生活建立起新的道德标准。如果没有能够独立思考判断的创造性个体，社会的前进就无从想象，就像如果没有社会土壤的滋养，个体人格的发展就无从想象一样。
因此，社会的健康既取决于个人之间密切的社会结合，又取决于个人的独立性。有人说得不错：希腊–欧美文化，尤其是在那个终止了中世纪欧洲停滞状态的意大利文艺复兴时期的繁荣兴旺，其真正的基础就在于个人的解放和相对孤立。
现在来看看我们生活的这个时代。社会的情况怎么样？个人的情况怎么样？与以前的时代相比，文明国家的人口稠密多了；今天欧洲的人口大约是一百年前的三倍，而第一流人物的数量却不成比例地减少了。只有少数人因其创造性的成就而为大众所知。组织已经在某种程度上取代了领导人物，这在技术领域尤为突出，在科学领域也已达到很显著的程度。
杰出人物的缺乏在艺术领域特别显著。绘画和音乐明显退化了，基本上失去了对大众的吸引力。在政治上不仅缺乏领袖，公民的独立精神和正义感也已大大衰退。建立在这种独立性基础上的民主议会制度在很多地方已经动摇；由于维护个体尊严和权利的意识已经不再强烈，导致独裁政权不断涌现，并且得到容忍。任何国家的羊群般的民众，短短两周时间就能被报纸煽动得群情激愤，准备穿上军装，为少数党派利益的肮脏目的去厮杀战斗。今天，文明人正在遭受个人尊严的沦丧，在我看来，义务兵役制就是其最可耻的症状。难怪有不少先知预言，人类的文明很快就会衰落。我并非这样的悲观论者，我相信更美好的时代正在到来。我想简述一下这种信心的理由。
在我看来，目前之所以呈现衰败之象，乃是因为经济与技术的发展使生存竞争大大加剧，严重损害了个人的自由发展。但技术的发展意味着，为满足社会需求，个人必须做的工作越来越少。同时迫切需要计划分工，使个人的物质生活得到保障。有了这种保障，加之个人能自由支配更多的闲暇和精力，他的个性就能得到发展。这样一来，社会就可以恢复健康。希望未来的历史学家能将今日社会之病症，解释成怀有远大抱负的人类的童年疾病，一切皆因文明进展过快所致。