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在中国古代的君王中，尧、舜是有名的贤君。他们的帝位传承，更是被人津津乐道。
尧传给舜，舜传给禹，都是传贤不传子，这就叫作“禅让”。
不过，根据记载，尧原先打算将帝位传给一个叫许由的贤人，许由却不肯接受，躲到山里隐居去了。
尧见他不肯接受，于是又想让他当“九州长”，派人到山里找他。
许由一听，立刻跑到颍（yǐng）水边去洗耳朵。
这时，一个叫巢父（cháo fù）的人正好牵着牛要到河边喝水，见许由洗耳朵，觉得奇怪，便问他原因。
许由说：“尧想叫我去当九州长，我可不要让这种消息弄脏了我的耳朵，所以才来洗耳朵呀！”
巢父说：“你要洗耳朵，为何不到深山里去呢？现在你把河水弄脏了，我可不能让我的牛喝这污水！”便牵着牛往上游走去。
后来，许由死在山中。人们为了纪念他，便将那座山取名为“许由山”。
历史上为了争王位而争斗的事件时有所闻，甚至骨肉间为了王位而互相残杀。伯夷（yí）和叔齐却是完全相反的例子。
他们是孤竹国国君的儿子，伯夷老大，叔齐老三。孤竹君老了，有意立叔齐为世子，让他继承王位。但孤竹君去世后，叔齐不肯继位，要将王位让给长兄。
伯夷说：“我不能违抗父亲的命令。”
两人都不肯继位，便逃走了。
国家不能一日没有国君，臣民不得已，只好推举孤竹君的中子为王。
至于逃走的伯夷和叔齐，他们听说西伯是一位贤君，便想去投奔他。抵达时，西伯已经去世，儿子周武王正捧着父亲牌位，要出发讨伐商纣。
伯夷和叔齐急忙赶到武王面前，拉住马绳，跪地说：“父亲尚未安葬，大王便出兵打仗，这称得上‘孝’吗？大王是臣，纣王是天子，以臣子杀天子，这称得上‘仁’吗？”
这番话，可以说是在怪武王不仁不孝。武王手下立刻拔出刀来，要将二人杀死。
太公望连忙阻止，对武王说：“他们是义人啊！千万不可杀掉他们。”于是命令士兵将他们扶开，继续上路。
武王终于杀死纣王，取代纣王的地位，成为天子。
伯夷和叔齐对于武王这种行为十分不齿，决心不吃周朝统辖区域内的粮食，跑到首阳山上，过着隐居的生活。
他们采摘山中的蕨薇当饭吃，苟延生命。
到最后，蕨薇无法维持他们的生命，兄弟两人饥肠辘辘，依然不改初衷。
当奄奄一息之际，兄弟两人合作了一首表明心迹的歌，终于饿死在首阳山中。
商朝后期，政治逐渐败坏，民怨四起。反观商所封的诸侯西伯，却是勤政爱民，深得人心。
一天，西伯外出打猎，行前先占卜，想看看今天的运气。
出乎意料之外，卜卦上竟写着：“今天外出打猎，既非得龙，也非得虎，而是得到人才。”
一行人来到渭水边，果然碰到一位正在垂钓的老人，名叫姜子牙。
交谈之下，西伯喜出望外，立即请姜子牙坐上马车，一同回宫。
西伯说：“我的太公（即祖父）曾讲过：‘会有一位圣人来到周，协助周蓬勃发展。’想必您就是那位圣人了。”
于是，西伯任命姜子牙为军师，并赐他“太公望”的名号，表示他是太公期望已久的人物。