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春秋时代末期，吴、越争霸。吴国因为有伍子胥（xū）、孙武等人的辅佐，所以国势强盛，到了夫差（fū chāi）时，打败越国，并准备北上与晋国争夺霸主地位。
越王勾践（gōu jiàn）被吴王夫差打败后，虽然向吴国投降称臣，但一面也积极养精蓄锐，准备一雪亡国之耻。
越王勾践的复国大计，是他的两名得力助手——范蠡（lǐ）和文种所拟订的。他们提出“十年生聚，十年教训”的计策，除了要越王勾践厚植国力外，还要求他卧薪尝胆，提醒他不要忘记亡国之痛。
果然，十年之后，越国日益强大，再加上用美人计迷惑吴王夫差，勾践终于打败吴国，成为霸主。
越王勾践能够打败吴王夫差，范蠡、文种居功至伟，所以他们得到很多封赏。勾践希望他们两人能留在朝中，继续为朝廷效命，帮他的忙。
不过，范蠡是一个很精明的人，他老早就看出越王勾践是个只能共患难，不能同享福的人，所以便劝文种和他一起辞官离开。但是，文种不相信勾践是这种人，因此留在朝中做官，只不过称病不上朝，范蠡只好独自离开。
后来，留在朝中的文种果真被越王勾践找借口杀害了。
范蠡坐船漂游于大江、湖泊之上，来到齐国，改名换姓叫鸱（chī）夷子皮。后来他到了定陶（在今山东省西南部），又改名叫陶朱公。范蠡认为定陶的地理位置适中，和各诸侯国四通八达，是货物交易的要地，很适合做生意，于是决定在这儿住下来。
范蠡年轻的时候，曾向贤人计然求教，计然不但教他富国强兵的计策，也教他做生意的法门。范蠡用计然教他的治国之道，协助越王勾践雪亡国之耻，登上霸主的宝座，虽然功劳不小，但范蠡并不恋栈权势和地位，他洞悉情势，功成身退，所以才能保住性命。如今他来到齐国，又用他所学的经商之道，在定陶做起生意来，开创自己的事业。
范蠡做生意的法门是什么呢？就是计然所说的：“必须是完好、牢固，可以久藏且容易销售的货物，才适合积储，也不会有滞销的弊病。容易腐败或腐蚀的货物，不要久藏，也不要囤积，要等高价再卖出。
“只有能论断货物的过剩或不足，才知道物价涨跌的趋势。当上涨到极限时，就要把囤积的货物视为低贱的粪土一般，快速抛售出去；而下跌到极限时，就要把货物看作宝贵的珠玉一般，快速地收购进来。钱财要能流通，才会像流水一样，源源不绝而来。”
范蠡依据这些原则，在做生意时，看准时机，做机动性的投资，并且善于任用人才，又能把握时效，追求利润。他在十九年间，三次赚得千金的财富，成了家财万贯的富人。
范蠡在富有之后，并没有变成守财奴，而是积极地帮助穷人和远房的兄弟们，是个富而好德的君子。而他的子孙们也都能传承他的创业精神，使家业更加昌隆。
宋国有个人，擅长配制使手不会冻裂的药，家中世世代代都以漂洗丝絮为业，冬天也不怕被水冻伤。
有个外地人，听到这个消息，愿意出百金买他的药方。宋国人想了想，家中世代做漂洗丝絮的工作，收入也不过几金，现在卖了药方，就马上可以得到百金。于是就同意把药方卖给外地人。
外地人得到药方后，就献计游说吴王可用此药打仗。越国入侵时，吴王就派他统率军队，冬天和越军在水上交战。吴军因有预防冻伤的药，大败越军，吴王于是赐封他土地。
能够使手不冻裂的药是一样的，但是有人靠它封地，有人仍然世代漂洗丝絮。由此可知，同样的东西因所用之处不同，而产生不一样的功效。