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春秋战国时代，各诸侯国彼此争霸，战争接二连三地发生，同时学术思想也跟着蓬勃发展。几位有名的思想家，如儒家的孔子、孟子，道家的老子、庄子，以及法家的韩非和李斯等，都是代表人物。
当时，由于各国冲突不断，诸侯都为自己国家的未来感到忧心忡忡。这时出现了两位声称能够帮他们解决问题的人——苏秦和张仪。
苏秦主张“合纵”，建议南北六个国家联合起来抵抗强大的秦国；而张仪想出来的策略却是要六国通通跟秦结盟，以保障自己的安全，叫作“连横”。他们如何以各自的滔滔辩才去说服六国呢？我们赶快来看看他们的故事吧。
苏秦是东周洛阳人，年轻时曾往齐国拜当时有名的纵横家鬼谷先生为师。学成返乡后，苏秦心想：“既已学得辩术，我应该设法筹些盘缠，到各国去游说，或许可以谋得一官半职。”谁知，苏秦与家人商量时，却遭到他们一致反对。
苏秦的母亲、妻子以及嫂嫂都劝他说：“不管你要种田也好，经商也罢，总比靠唇舌混饭吃要可靠多了。”
他的两个弟弟看苏秦失望的样子，便对他说：“既然哥哥善于游说，何必远行，不如就在家乡游说周王，或许可以得到周王赏识！”
就这样，苏秦便决定去拜见周王。当时在位的国君是周显王，他听说苏秦求见，便令苏秦先到馆驿住下，再安排时间见面。然而显王左右的臣子们知道苏秦只是个普通人家的子弟，恐怕他只会卖弄唇舌，没什么真才实学，所以一直把他留在馆驿中，并不保荐给显王。
一住就是半年，苏秦连跟周王说话的机会都没有，更别提想求得什么官位。
苏秦又失望又气愤地回到家中，这次他再也不听家人的劝告，毅然变卖了些家产，雇了个仆人，置办所需的行装、车子和费用，便周游列国去了。
可惜他时运不济，几年后除了对各国更加了解外，其他一无所获。
他知道秦国用商鞅（yāng）变法，国富民强，便出发去秦国。那时候，秦孝公已经去世，接见他的是秦惠王。苏秦见机会来了，便用自己的三寸不烂之舌，向惠王说了一篇大道理，表示愿帮秦国并吞诸侯，统一天下。
然而惠王不久前处死了商鞅，对游说之士憎恨极了，于是对苏秦说：“寡人以为‘羽毛未成，不可高飞’。寡人即位不久，诸事未熟，还是等时机成熟时再谈兼并天下吧！”
苏秦明白惠王的意思，他无计可施，盘缠又快用尽了，只好又抑郁地回到家中。结果，家人都十分看不起他，尤其正在织布的妻子，甚至没有停机和他相见。
羞愧不已的苏秦决心继续钻研书中的道理，他找到姜太公所写的《阴符》一书，如获至宝般夜以继日地苦读。史书记载他“锥刺股”，就是说他在看书的时候，手里握着一把锥子，如果自己因疲累而打盹（dǔn）儿，就用锥子刺大腿来提振精神。
一年以后，苏秦已经从书中学会了从别人说话的表情而看出他心里的意思，于是决定再次到各国去游说，一展自己的长才。
他嘱咐两个弟弟要好好照顾父母、家人，便出发前往赵国。谁知赵国的宰相奉阳君根本不理会苏秦，再度吃了闭门羹的苏秦转而来到燕国。
苏秦在燕国住了一年多，好不容易才见到燕文侯。他不忘先赞美燕国军备精良，人民安居乐业。接着，他又告诉燕文侯：“贵国之所以能不受秦国的侵略，是因为有赵国在南方作为屏障。不过，如果赵国发兵攻打贵国，想必是轻而易举的。然而大王不和赵国交好，反倒割地取媚于秦国，这样的做法显得不够聪明。”
“哦！那该怎么做才对呢？”燕文侯问。
“依臣的愚见，不如先与赵国结好，再团结列国诸侯，合力防备秦国的进攻。这样一来，燕国才能维持长久的安定。”
燕文侯点头说道：“先生说得很有道理，可是敝国是个小国，就算寡人想联合各国抗秦，恐怕诸侯也不肯呀！”
苏秦早有心理准备，他神情笃（dǔ）定地对燕文侯说：“大王不必忧虑，臣虽不才，但愿凭真本事前去面见赵君，我有把握可以说服他和大王订约。”
燕文侯听了大喜，于是赠给苏秦车马、金帛（bó），并派人陪同苏秦一起前往赵国游说。
当初不愿重用苏秦的赵国宰相奉阳君这时候已经死了，所以苏秦很容易便见到了赵肃侯。
赵肃侯以上宾之礼对待苏秦，问道：“先生远道而来，是否有所指教？”
苏秦先恭敬地向赵肃侯施礼，然后不疾不徐地说：“臣景仰大王贤德已久，今日总算得见。”
“先生客套了！”赵肃侯微笑着说。
“不，不！实在是因为前宰相奉阳君没有雅量接纳有才能的人，故天下贤士们都裹足不前；如今奉阳君已不在人世，臣才敢冒昧前来，略陈愚见，愿向大王效忠。”
苏秦接着又说：“臣以为保国莫如安民，安民莫如择交。选对了邦交国，百姓就可以平安无事；万一选择错误，百姓恐怕不得安宁。放眼当今山东各国，就属赵国最强，地有二千里，兵有几十万。不过，赵国并非没有外患：一个是西方的秦国，一个是东边的齐国。尤其以秦国对赵国的威胁最大。但为什么秦国一直不敢发兵攻打赵国呢？”
说到这里，苏秦略停了停，赵肃侯示意他继续说下去。
“那是因为秦国怕韩、魏两国抄他的后路呀！韩、魏是赵国南方的屏障，该二国并没有什么高山大河的天险，秦国一旦出兵，就可以逐渐吞并两国。等两国投降之后，赵国必然会遭到秦的侵害。臣考察天下版图，列国的面积比秦大五倍，而兵力则有十倍之多，如果六国合力抵抗秦国，秦一定战败；否则秦将会继续进攻各国，届时诸侯只好割地求和，这实在是自取灭亡，后果不堪设想！
“依臣愚见，大王应该邀集列国将相于洹水，与韩、魏、齐、楚、燕共结联盟，抵御秦国。这样一来，秦国就算再强，也不敢以一国之力向六国挑战，请大王三思。”
赵肃侯听了苏秦这篇头头是道的说辞，心服口服，高兴地说：“今日先生的宏词高论、治国大计，使寡人茅塞顿开，佩服之至。既然先生有意使天下和平共存，寡人岂有不从之理？”
苏秦所主张的合纵计划又往前迈进了一步！赵肃侯赐给他黄金千镒（yì）、白璧百双、车百辆、锦绣千匹，并拜他为“纵约长”，授了相印，命他邀约列国诸侯共襄盛举。
接下来，苏秦准备游说的对象是韩宣王。
想不到在这个时候，秦惠王忽然发兵攻打魏国，俘虏了魏将龙贾，夺取雕阴城，而且有继续往东进兵的打算。
苏秦唯恐秦兵会攻赵，到时赵国不战而降，他的合纵之计就失败了。于是暗中派人去激怒同窗好友张仪，促使他到秦国当说客，使秦国不攻打赵国。张仪果然中计，说服了秦惠王暂停发兵。
苏秦这才放心地来到韩国，向韩宣王陈述他的合纵计划：“韩国不但地势险要，地大兵强，且天下的强弓劲弩都出自韩国，韩兵个个都是射手，勇猛无比。以韩国兵卒之勇、大王之贤，何必西面事秦，拱手臣服呢？俗话说：‘宁为鸡首，勿为牛尾。’像大王这么贤明的君王，还拥有如此精锐的军队，有朝一日若被人看作‘牛尾’，不是很可耻吗？倒不如和诸侯联合起来，协力抵抗秦国的侵略，不知大王意下如何？”
韩宣王听了这席话，不由得握紧了拳头，表示愿意结盟。
出使韩国成功后，苏秦接着来到魏国。魏惠王听说他是奉赵肃侯之命而来，就以上宾之礼待他。
苏秦再一次施展他的口才，对惠王侃侃说道：“魏国地大千里，百姓众多，车马无数，丝毫不逊于楚国，然而竟有一些主张连横侍秦的人。因惧怕秦国的狼虎之威，而劝大王向秦国俯首称臣，这只是苟且偷生罢了，将来大祸临头，魏国深受其害，这些人都罪不可赦。
“当初越王勾践以残败的三千之军与吴国交战，结果竟俘虏了吴王夫差；而周武王也以三千士兵、三百辆兵车，在牧野一战制伏了纣王。他们致胜的关键并非庞大的军力，而是奋勇的威力啊！《周书》上说：‘要铲除草木，必须趁它细小的时候才容易，否则等它长大之后，就得使用斧头了。’因此，这件事情若大王不现在考虑清楚，将来必会带来很大的忧虑。
“大王是位贤君，与其向秦称臣，引狼入室，不如联合列国，永绝秦国这个后患。现在就等着大王您明智的决定了！”
这番话深深地打动了魏王，他说：“寡人不贤，未曾听过如此贤明的教导。请先生回复赵君，寡人愿意参加联盟，贡献一国之力。”
魏王又赐给苏秦金帛、车辆。苏秦于是辞别了魏惠王，前往齐国游说。
见了齐宣王，苏秦照旧滔滔不绝地施展辩才：“贵国形势险要，物产丰富，兵将数十万。单就临淄（zī）一邑来说，人民有七万户，每家平均有三名男儿，便已拥有二十一万之多的兵力。且军队进攻的时候，如锋锐的刀箭般迅急；两军交战时，好像雷霆般威猛；就连撤退的时候，也如风雨般速捷。
“再者，临淄富强而充实，没有人不喜欢吹竽、鼓瑟、击筑及弹琴，赏玩各种乐器。街道上一片繁荣的景象，百姓不但富足康乐，心志更是高昂，每个人看起来都是那么容光焕发。以大王的贤能，加上齐国的富强安乐，天下没有哪个国家能比得上。
大王若有意向西方的秦国称臣，依我看来，那真是太不明智了！
“大王试想，秦国距离齐国十分遥远，若要攻打齐国，必须先穿过卫国阳晋这条要道，再经过亢父这处险阻的山路，车子不能并驶，坐骑不能并行，一路艰险难行。如此说来，大王大可不必忧虑秦国对齐国的威胁。
“然而贵国群臣却献上了错误的策略，竟要大王向秦国屈服，无疑是自取其辱。现在，齐国事实上还没有向秦称臣，而本身又是一个强国，秦国对齐国根本无可奈何呀！
“请大王采纳臣之忠言，参加合纵联盟，与列国协力抗秦，永绝后患。大王以为如何？”
齐宣王也被苏秦说动了，当下点头答应。苏秦心中大喜，他的理想与抱负就快实现了！
紧接着，苏秦来到了楚国，面见楚威王。他凭着犀利的口才与洞悉人心的智慧，有条不紊（wěn）地分析当前情势，以及因应的对策。
威王感动地对他说：“寡人深知秦国之患，可是单以楚国一国之力去抗秦，恐怕不能成功。为此，寡人朝思暮想，食不知味，卧不安席，无计可施。现在听了先生的高论，合纵各国抗秦的确是最好的办法。”
苏秦终于成功了！他顺利地推动了合纵计划，南北六国缔造盟约，他也因此同时成为六国的宰相。
完成使命之后，苏秦动身返回赵国，向赵肃侯复命。由于各国诸侯赠送他许多礼物，以及派遣众多使者送行，一行人的车马声势，简直就像帝王出巡一般壮观！
途中经过他的故乡洛阳，周显王不但派人整顿苏秦要经过的道路，还准备了厚礼在郊外迎接他。
苏秦身佩六国相印，穿着华丽，神气十足，众多随从前呼后拥、浩浩荡荡。他的嫂嫂、妻子和弟弟们见他荣归故里，都低头侧目，弯腰伏地，不敢抬起头来正视。
苏秦见了，笑着问嫂嫂：“为什么你对我前倨后恭呢？”
他的嫂嫂羞愧得掩面答道：“季子（苏秦字）和从前不同了，现在是六国宰相，地位高又有财富。”
“同样的一个人，有钱有势了，亲戚如此畏惧；可是在穷困落拓的时候，亲戚都瞧不起我。自己的亲人尚且如此，更何况是一般人呢？假使当初我在洛阳有两顷田地，安分守己地耕种度日，今天我还能佩带六国相印吗？”苏秦感叹地说。
说完，他散发千金给宗族亲人及朋友。当年他曾经向一个人借一百钱作为到燕国的路费，现在富贵了，他还给那个人百两黄金。凡是以前对他有恩德的人，他都以厚礼报答。
回到赵国之后，赵肃侯封苏秦为武安君。苏秦派人到秦国去告知秦王，六国已经联成同盟，签订合纵协约。此后有十五年，秦国不敢发兵过函谷关。
虽然如此，秦国并没有放弃吞并天下的野心，所以经常使出诡计，煽动齐、魏两国攻打赵国，企图使苏秦一手造就的合纵盟约瓦解。
这天，秦惠王正和相国公孙衍商议对策，公孙衍建议：“首先提倡纵约的是赵国，大王可以出兵伐赵，看看哪一国先发兵救赵，再转移目标攻打该国。这样一来，诸侯有所忌惮，合约就会瓦解了。”
张仪在一旁听了，暗忖（cǔn）：果真出兵攻赵，岂不是辜负了苏秦的托付？于是向秦惠王奏道：“六国刚刚结成同盟，如果此刻便发兵攻赵，其他五国一定出兵相救，秦军很难取胜。”
秦惠王点头表示同意。
张仪接着又说：“六国之中，魏国离秦最近，燕国因在北方较远。大王不如以重礼贿赂魏国，建立友好关系，其他各国必会起疑；另一方面再和燕国结亲，如此一来，合约便不难瓦解了。”
秦惠王觉得有理，于是把襄陵等七城归还魏国，以求和解。秦王又遣使到燕国求亲，把女儿许配给燕太子。
赵肃侯得知这个消息后大为不满，立刻召苏秦进宫，问他：“卿（qīng）家倡议合纵之约，六国协力抗秦，不到一年，魏、燕两国就和秦结亲，看来合约并不可靠。一旦秦国进兵赵国，难道魏国和燕国会出兵救赵吗？”
苏秦没有料到秦国会迅雷不及掩耳地进行破坏，他惶恐地对赵肃侯说：“大王请息怒，臣愿出使燕国，应该仍有挽回的余地。”
当时燕文侯已死，燕易王即位。易王继位不久时，齐国趁着燕国居丧，举兵攻燕，夺得了燕国十城。
因此当苏秦求见燕易王时，易王反倒劈头质问他：“过去先王采纳先生的建议，加入合纵联盟，以维系各国和平，而今齐国违约攻我燕国，夺取了十座城池，先生能为我们取回吗？”
苏秦觉得自己愧对燕国，表示愿意出使齐国，要回燕国的土地。
他见了齐宣王，先低头向齐王道贺，然后又抬起头来长叹一声，齐王看了不解，问他是何缘故。
“臣听说一个人宁愿饿死，也不愿吃乌喙，为什么呢？因为就算吃了乌喙，也只是暂时充饥而已，到最后还是会中毒而死呀！燕国虽小，但燕王是秦王的女婿，大王夺下燕国十城，无形中得罪了秦国，这不就像吃了乌喙一样危险吗？后果真是不堪设想啊！”苏秦从容不迫地回答。
齐王听了，脸色一变，几经思量，觉得苏秦的话很有道理，便接受他的建议，把十城还给燕国。
回到燕国后，易王感谢苏秦游说齐王成功，对他更为倚重。
易王的母亲燕文侯夫人，因为仰慕苏秦的才干，就召他进宫，与他私通。易王知道后，非但没有惩罚苏秦，反而更加礼遇。
苏秦唯恐遭嫉，惹来杀身之祸，有意离开燕国。他向易王奏道：“依臣看来，齐国和燕国有一天会起冲突，臣留在这里，不见得对燕国有什么好处，可是如果臣到齐国使用反间计，反而对燕国有利。”
易王问：“卿家如何进行反间计呢？”
“臣假装得罪大王，大王对外宣称要治罪于臣，臣可以借机逃出燕国，齐国会留臣在那里做官的。”
一切果然如苏秦所言，他顺利逃到齐国，齐宣王拜他为客卿。
于是，苏秦就一直留在齐国进行他的计划。他时常引诱宣王行围射猎，饮酒作乐，为的是让齐国一天一天地腐败。
不久，齐宣王薨逝，齐湣（mǐn）王继位。苏秦劝湣王厚葬宣王，以显孝思；又劝他大兴土木，暗中使齐国劳民伤财。这一切，都是为了帮助燕国打倒齐国。
后来，燕易王也死了，燕王哙（kuài）即位。魏惠王也传来逝世的消息，由魏襄王承袭王位。楚怀王派人到魏国吊丧，乘机向魏国征兵，共同伐秦。同时，楚王也派遣使臣到齐国来，请求齐国参战。
齐湣王召来大臣们共同商议，众臣都认为秦、齐有甥舅关系，不赞成加入战团。苏秦却主张齐国应该参加，因为魏王、韩王、赵肃侯和燕王都同意出兵，而且齐国也是合纵联盟的一员。
齐湣王听双方所言各有道理，不禁皱起了眉头，犹豫不决。
这时候，有一个人站出来向齐湣王提出谏言，他就是有名的孟尝君。
孟尝君分析说：“伐秦和不伐秦，都不是理想的计策，因为伐秦会与秦国结仇；若不伐秦，则会得罪其他五国。依臣之见，我们可以发兵，但宜采缓慢行军之计。因为只要一发兵，就可以和五国站在同一条战线上，不会孤立无援；而如果放慢行军的速度，就可以观望事情的进展，我们再见机行事。”
湣王一听大喜，当下采纳了孟尝君的建议，派他率领两万士兵，前去助战。
孟尝君刚离开京城，就依计装起病，并请大夫为他看病，齐国的军队于是停了下来。
韩、赵、魏、燕四国的国君，和楚怀王于函谷关外会合，商议进攻计划。虽然楚怀王是伐秦的领导人，可是四国君主却不听他的调度，各自领兵备战。
由于各国不能团结，伐秦终究没能成功，当孟尝君领兵进入秦国边境的时候，五国的军队早已各自撤回了，孟尝君的计谋果然正确。
孟尝君班师回朝，齐湣王龙心大悦，下令重赏。经过这件事，苏秦感到十分惭愧，心想孟尝君比自己聪明，所以才受到齐王的宠信。
从此以后，齐王就很少听信苏秦了。嫉恨苏秦的人以为苏秦失宠，想利用这个机会除掉他。
果然有一天，苏秦在上朝的路上，有一名刺客用匕首奋力刺进苏秦的腹部，苏秦强忍着疼痛，仍旧上朝去晋见湣王。
湣王一见苏秦受伤，连忙命令朝中侍卫捉拿行凶的人，可是刺客早已逃之夭夭，不知去向。
湣王气得吹胡子瞪眼，拍案吼道：“太可恶了！竟敢刺杀朝廷大臣，根本不把本王放在眼里，赶快加派人马，务必要拿他治罪！”随即宣太医来替苏秦疗伤。
苏秦赶紧上奏：“大王不必着急，臣有办法抓到刺客。臣死之后，请大王将臣斩首示众，并宣告说：‘苏秦为了燕国，煽动齐国内乱，刺死他的人是为国除奸，自首可赏赐千金。’这样刺客就会自投罗网。”说完，苏秦便断气了。
齐王照着苏秦的话去做，果然不久便有一个人前来自首，立刻被齐湣王判了死刑。
众人议论这件事，都称赞苏秦的确聪明过人，因为他临死的时候，还能想出计策来替自己报仇。
故事中，苏秦曾提及齐国人民喜欢赏玩各种乐器，接下来为大家介绍“琴”“瑟”及“筑”。
琴，乐器名，又称七弦琴。长三尺六寸，宽六寸。相传伏羲氏（一说神农）始创为五弦，后来周文王、武王各增一弦，成为七弦。以金玉圆点饰为徽识。全弦凡十三徽点，按徽拨弹，每徽各成一音。
瑟，乐器名。形状似琴，长八尺一寸，宽一尺八寸，相传伏羲所作，五十弦。后来黄帝改为二十五弦。
筑，古乐器名。形状像琴，有五弦、十三弦、二十一弦等不同。