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1920年2月杨荫杭患病，病得特别严重，无法工作，只得在无锡的家中养病。大姐寿康比阿季大12岁，她打算开学带领闰康、阿季到上海启明女校上学。启明女校是有名的洋学堂，是教会学校，20世纪初由徐家汇圣母院改建，原先称“女塾”。校址是徐家汇天钥桥路100号。最初的校长由外籍修女担当，圣母院院长监理，中国嬷嬷担任一般的职务。中国嬷嬷周璀于1937年出任启明女校校长。1951年，上海市人民政府将启明女校与徐汇女中合并，更名为汇明女子中学。时隔一年，1952年的12月又改为现在的上海市第四女子中学。招收男生是从20世纪60年代中期开始的。杨荫杭曾送二妹和侄女到那里求学，他认为启明相对于别的学校来说管束严格，教学条件好一些，学生在那里能学习好中文与外文。
阿季的母亲担心阿季小，离家太远，没有大人照顾受不了罪。可是阿季想要跟随大姐看外边的世界，不愿意到大王庙上小学。唐须嫈不愿意耽误孩子的求学之路，只能听凭阿季的决定。
一天晚上，唐须嫈刚吃过晚饭，就喊阿季：“阿季，你的箱子有了，来拿。”
阿季跟随母亲进到那间没点洋油灯的房间，黑暗中唐须嫈再次问她：“你打定主意了？”
从旁边屋里透出一点点光，阿季隐隐约约能看到母亲，她想了想说：“打定了。”
唐须嫈不甘心地问：“你愿意去吗？”
在昏暗的屋里，阿季听到母亲掩饰不住的关切，忍不住泪流满面，12岁的她还是坚定地说：“嗯，我愿意去！”
这是阿季第一次默默流泪，以前都是哇哇地哭。她深知，这次到上海求学是要离开母亲了，只有暑假才能回家。她默默地整理了母亲专门为她准备的小箱子。
临别的时候，唐须嫈给阿季一枚崭新的银元。长这么大，阿季第一次拥有一枚属于自己的钱币，她把大姐给她的绣有一圈红花的细麻纱手绢和银元藏在贴身的口袋。她知道这是母亲和大姐的心意，里面藏着满满的爱……
阿季的右口袋装什么都可以，左口袋是她的宝库，装着让她珍惜的礼物。换衬衣的时候，阿季总要把叠成方块的手绢和银元贴身放好，生怕丢了。上海越来越热了，阿季不能穿衬衣了，只得把捂得又暖又亮的银元交给大姐收藏。
阿季到启明学校看什么都新奇，学校比起大王庙又大又气派，教室前的长廊是用花瓷砖铺的，东西两头隔着十几间教室，一间英文课堂竟然比大王庙小学还大。一个栽满植物的大花园依偎着长廊，在教室后面，还有一条又宽又长的长廊包围着一片空地，空地周围是草地，长着参天大树，直通到操场。
阿季喜欢荡秋千，刚好空地上有秋千架，她和新认识的同学在秋千上荡来荡去，暂时忘记了大王庙、忘记了旧日的同学。下课没有秋千坐，她就与同学玩跷跷板，在一上一下中，看着蓝天上的白鸽呼啸着飞来飞去，她觉得自己就是自由的白鸽，在蓝天上展翅飞翔。
阿季喜欢这个新奇的世界，喜欢这儿的高楼。白天在楼下上课，晚上到楼上睡觉，不同年级的学生住不同的楼层，新奇、有趣、规律的中学生活开始了。她无意中听到返校的同学喊修女：“望望姆姆。”阿季问同学才知道这个是打招呼，意思是：“姆姆，您好！”
阿季最羡慕那些本地的学生，学校放“月头礼拜”时，虽然只放假一天，家长会按时把穿戴漂漂亮亮的孩子接回家团聚。那些离家远的学生只能黯然神伤，把家里人想一遍又一遍。管饭堂的姆姆明白剩下的孩子很难过，为了不让她们哭鼻子，会专门把半蒲包“乌龟糖”送给孩子们，让她们嘴巴甜一点，心里的苦少一点。阿季觉得嘴巴吃得发酸了，舌头都吃厚了，也没减少想家的感觉。这样的低落情绪至少得等回家的同学回到学校才能恢复正常。同学们聚到一起又开始调皮捣蛋，忘记不快乐的星期天。
其余的星期日，姆姆会带领穿戴校服、佩戴校徽的学生到郊外游玩、踏青。这样的时候同学们才觉得公平没有距离之分。学校有时候也会联系比较大的私家花园，到那里度过愉快的一天。阿季知道在学校要想学习描花，也就是学习绘画，得另交学费。绘画专业性较强，包括水彩画、油画、炭画，阿季没有报绘画班。在启明中学还有钢琴班，大家把弹钢琴叫“掐琴”，这样土里土气的称呼让阿季哑然。阿季最喜欢“散心”，学校规定，每次学生吃完饭不能坐下，不能在教堂停留，要到各处游玩、散步。
在学校里，阿季学习了很多新规矩，比如平时吃饭不准说话；遇到节日吃饭时可以说话，美其名曰：“散心吃饭”；“没志气”是不乖的孩子，“小鬼”或者“小魔鬼”是淘气的孩子；上自修课时，想上厕所，先得问一问教台上端坐看书的外籍监守姆姆，同不同意“小间去”或“去一去”。监守姆姆有时不抬头就点头同意了。同学之间只要互相错开些“问准许”，就可以放心溜出去偷玩了……这样快乐的小狡黠阿季觉得好玩。
杨荫杭随后也来到上海，应邀成为申报馆的主笔。申报馆在上海的汉口路，阿季在父亲刚到时，去过一次。
又一个“月头礼拜”，大姐寿康找到阿季，把她的衣袖、裤腿拉展，说带阿季和三姐到一个地方去。
阿季不敢问姐姐到哪里去，可她非常开心，可以不用待在学校吃糖果了。阿季带着满心的疑惑跟随姐姐们穿过长廊走出校门，乘电车，又走了一段路才到目的地，寿康说：“我们到申报馆了，走，进去看爸爸！”
胆怯的阿季进了申报馆，看到杨荫杭后，挨着爸爸坐在藤椅里，幸福地看着他们说话。
说了很久，杨荫杭笑着说：“今天带你们去吃大菜。”
阿季从没吃过真的大菜，心想这次“吃大菜”有可能是西餐，不是真的吃菜，她担心用不好刀叉，别人笑话。细心的杨荫杭看出阿季的小心思，为减少她的顾虑说：“你坐在爸爸对面，看爸爸怎么吃，你就怎么吃。”
阿季握着杨荫杭的两根手指，步行来到附近的青年会。杨荫杭穿哔叽长衫，阿季的小手缩在哔叽长衫袖管里。进了西餐室，杨荫杭找了靠窗的桌子，两个姐姐打横，阿季坐在杨荫杭对面。阿季学杨荫杭使用刀叉吃饭的样子像猴儿似的，毕竟使用筷子习惯了，一会儿叉，一会儿刀，用起来乱。阿季觉得很狼狈，尤其是在喝汤的时候，西餐的汤是一口气喝完的，阿季以为跟喝稀饭一样，喝喝停停。伺候阿季的侍者有几次想撤走她的汤，以为她不喝了，结果手伸过去，阿季又开始喝汤了。好尴尬啊！
杨荫杭看到这样的局面，小声对阿季说：“喝不下的汤，可以剩下。”阿季才明白，如释重负。
回去的路上，他们不断笑话阿季喝汤太狼狈。阿季觉得不好意思。杨荫杭为缓解气氛问：“阿季，哪一样最好吃啊？”
阿季老老实实回答：“我哪有心思品尝，一门心思用来对付那些刀叉了，我喜欢冰激凌，别的味道都有点怪。”
杨荫杭说：“多吃几次就习惯了，慢慢来。”
回到申报馆，到屋顶花园玩了一会儿，姐妹仨辞别杨荫杭返校了。这一顿西餐，成为阿季以后日子里难以抹掉的记忆。