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第二天，几人便去新学鸿鹄学堂上课，虽然这新学堂还是本着“西学为用，中学为体”讲的之乎者也多些，但舆地、博物几门课让沨正他们大开眼界，而因为萨叔的留洋嘱咐，下午的英语课他们虽然听得半通不通，但也学的格外认真。放学后，几人正走在路上说着课上学到的新奇事，迎面跑来一个报童，一边跑一边大喊，看报！看报！洋鬼子攻破大沽口！天津危矣！北京危矣！沨正不由得感慨，这盛宣怀开的电报局就是消息灵通，京城昨日的消息，今天就传遍大街小巷。那边凌洲已经掏出两个大钱买下报纸，不光凌洲，胡家孩子都很聪慧，潮平、沨正甚至雨晴字都识的大差不差，报纸上大沽口之战的内容已经能明白个七七八八，正如萨叔所说，清军虽力战不屈，然而洋人在炮舰掩护下登陆后，守军便难以招架，又遇弹药库殉爆，整个炮台都被尸山血海，却还是被洋鬼子占了去。看到此处，沨正和潮平不免担心起聂公和他的武卫军起来。
回到家时候，正巧邮驿送来一封信，一看正是萨叔寄来的，沨正他们看父亲正在门外和几个短打扮的人聊天，似乎有些面熟，便忍不住拆了看看，信上萨叔说朝廷有意重整海军，将不多的军舰重新划分为巡洋舰队和长江舰队，自己也在巡洋舰队里继续了海军生涯，信里剩下的内容就是不住的抱怨朝廷大话说的不少，备战却十分敷衍，海军里萨叔的福建老乡们畏敌如虎不愿北上抗敌，海军船艇皆撤至上海作壁上观，致使大沽口轻易失守，他一人也无能为力，可恨可叹。末了萨叔说现在时局纷乱，信件多有不便，杭州上海已通电报，有事可以通过电报局发电报给他，具体操作如何如何。大家正看着，望舒拿一些报纸进来，让大家阅读，沨正发现，除了当地的报纸，之外还有《新闻报》、《亚东时报》和一些日本、香港和南洋的中文报刊册子，上面除了有中外形势，偶尔还会有一些海外的华人活动，其中一份名叫《清议报》的日本报纸上，就有知名的“帝党”康有为鼓吹的“效仿英德，君主立宪”的内容，不过与这些相比，沨正更关报纸上一个叫“中山樵”的华人，报道中，他住在日本，但经常往来南洋、香港为了中国“革命”筹款，高呼“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”，虽然口号只有短短十二个字，但沨正觉得在形形色色暮气沉沉的的老调重弹中，这段口号可以算的上朗朗上口，振聋发聩。
课业不忙的时候，沨正也会帮着父亲清点库房，学着算账，沨正觉得，这世上所有的事无非利、义二字，能把有关“利”的帐算清，人生大抵就清楚了一半了。一日，沨正又来到库房，远远又看到那几个短打扮的人过来，搬了几大箱东西和一些报纸刊物，一看便是晚上给他们看的那些，两个人谢过望舒，转身离开，沨正眼尖发现这两人正是前些日子徽杭古道遇到的年轻人！而他们的衣服不显眼的地方也刻绣着哥哥短刀上一样的花朵纹章。纹章、日本、中山樵、革命，沨正仿佛想到了什么，高兴的窜到父亲面前，问道“爸爸，难道你是革命党！”沨正虽然声音不大，但望舒还是吓了一跳，赶忙把沨正拉倒一边，捂住他的嘴，看四下无人，才松了一口，对沨正：“我并不是什么革命党，报纸上的新闻看看就是，这种话以后切忌不要说出口。”看沨正不解的眼神，望舒又是一声叹息，把儿子叫到仓库后面坐下，说道：“前些日子这两人前来拜访，说是财部律托我保管些货物，且送些海外的中文报纸给你们学习，现在大沽口已破，大清国眼看皇城又一次朝不保夕，朝廷就算这次可以挺过去，但早已失了民心，已然是穷途末路，如若大清，大清亡了，未来中国路该怎么走？海外康有为的保皇党和孙文的兴中会争论不休，为父并不知道什么是对的，但学习已然崛起同为黄种人的日本可能是一途，但无论如何，国家的未来是要靠你们去实现，所以，沨正，要多想”沨正疑惑道：“想了以后呢”，望舒无奈的笑了笑：“沨正啊，我只能告诉你在一切盖棺定论之前不要停止思考”沨正听了点点头，但忽然正色说道：“父亲，我虽然现在并还知道什么是国家正确的道路，但我感觉的到，财部律所代表的的日本在中国所做的事，并非出于善良的用意，受他指使，为他做事一定是不正确的！”
随后几天，北方战事愈发吃紧，消息也越传越乱，有人说，列强照会了朝廷，“勒令皇太后归证”，老佛爷大怒，已然对列国逐一宣战，但没有正式的消息，杭州此时是人心惶惶，长江是英国的势力范围，兵衅一开，英国铁甲舰进击长江沿岸，大家都担心，长毛之乱后，杭州将再次成为修罗战场。汪掌柜近两年生意又兴盛了不少，又盘下几家茶行，是日早晨，两名兵丁急匆匆给汪掌柜送来一份密信，汪掌柜看后，找来望舒，吩咐了一番。原来是两江总督刘坤一收到了盛宣怀的秘密电报，太后确已对列国宣战，还要派甘军，还有那些神功盖世的义和团攻打东交民巷—洋人的使馆，两国交战尚且不斩来使，刘总督自然覆电朝廷强烈反对对洋人宣战，朝廷不理反而严令他们立刻挥兵北上，勤王护驾。京城那边是打是和自然由不得南方做主，但南方的诸位汉人封疆大吏和邮电大臣盛宣怀心里都明白，自己率军北上与洋人开战，无疑于以卵击石，但当下如何应对，刘总督心里也没个准数，一面通过电报局与盛宣怀、李鸿章和张之洞等人商议对策，一面通过电报局密信要求在江宁、杭州、安庆等地巡抚秘密召集当地名望之人开会，请大家集思广益，如何既不得罪洋人也不触怒朝廷，保全各自的一亩三分地。汪掌故盘下的一家茶叶行在西湖边，汪掌柜精心布置，茶行前面卖些茶叶，茶叶后有一小茶堂背靠西湖，闹中取静，浙江巡抚刘树棠与汪掌柜交好，之前来此喝过几次茶，这次接到密信便想到这里，急忙安排信得过的乡绅名士在此开会，望舒是汪掌柜女婿，做事稳妥口风又严，便安排他收拾张罗，望舒一想一个人也收拾不过来，外面伙计不一定牢靠，就让几个儿子来给各位大人端茶送水。
事态紧急，收拾妥当后，望舒中午就闭了店，让伙计们回家歇着，未时刚过，各位大人乡绅已经赶到聚齐，虽然来人来头都很大，但都是一身便衣打扮，刘巡抚也没穿官服，五月的天气还不算酷热，但刘巡抚的额头已经是密密一层细细的汗珠，他自己只是小心翼翼的说了些官面上的话，大致分析了形势，便让大家各抒己见，沨正给刘巡抚倒茶时，正轮到父亲望舒发言：“义和团所谓神功护体，不过是身披铁皮或是空包弹表演罢了，一旦谎言戳破便作鸟兽散，指望他们抗击洋人，匡扶朝廷，守土有责，痴人说梦！我建议私下与洋人合议，两不相犯，对朝廷说明军队集结需要时间，敷衍了事，以拖待变，北京那边估计撑不了太久了。”杭州虽然开埠没几年，但洋务颇多，大家基本都不相信神神叨叨的那一套，纷纷点头称是，刘巡抚虽不言语，但也微微点了点头，又低头看了一眼杯中渐渐泡开的碧绿的龙井，忽然将热茶一口饮下，仿佛下定了决心一边，这时听见后面一阵咳嗽声，沨正回头一看，原是外公汪掌柜。
汪掌柜年纪已经大了，身体更是一日不如一日，沨正忙端了杯茶给外公，汪掌柜喝了口茶，润了一下嗓子，这才说道“人人皆知神拳不可信，兵衅不可开，朝廷矫诏误国，此时若是听旨北上与洋人一战无异于飞蛾扑火，在此地与洋人开战更是祸及在座诸位和无辜百姓，但请诸位思索，当洋人进攻北京的时候，我们没有出声，因为我们不是北京人，接着他们屠杀义和团，我们也没有出声，因为我们不是义和团，然后他们会杀光北方的清军，我们还是不出声，因为我们在南方，那当洋人炮舰打来的时候，还会有人来救我们么？到时候国家就会分崩离析啊！”说完老泪纵横，沨正听着不禁默然，但他知道形势比人强，在近在咫尺的修罗场面前，选择似乎已经注定了。
此时，有兵丁来报，说是两广总督李鸿章给朝廷的覆电已发，刘巡抚接过报文看了一眼，瘫在太师椅，长舒了一口气，不再理会汪掌柜，低声告诉兵丁：“通知上头，杭州方面会议意见与此一致”沨正端着茶壶，绕过疑惑的众人，从刘巡抚的太师椅后面看了一眼电报，上面只有八个字：“此乱命也，粤不奉诏”。