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冬去春来，庚子年到了，《地母经》有云：太岁庚子年，人民多暴卒，这个年份每次到来总是伴随着不详的气息。开春之后，雨倒是下了几场，但义和团似乎没有消停的迹象，反而从直隶流窜到天津附近杀洋人，拆铁轨，一刻不得消停。胡潮平听爱八卦的萨叔说，因为老佛爷为光绪帝过继儿子立储的事，各国公使们一个个都没来道贺，要面子的老佛爷气的七窍生烟，于是现在义和团打洋人，她这是木匠吊线—那是睁一只眼，闭一只眼。
虽然北方义和团折腾的热闹，南方倒是平静的很，各位汉人大臣守着各自的底盘，既不放任义和团闹事，也不招惹洋人，小心翼翼的走着钢丝。徽州这边，大概是因为财部律的着力推荐，黟县甚至多了东洋年轻人，他们三五成群，爬黄山，四处游历，还常常借宿在望舒家，因为赶上清明前茶园新茶采摘忙，潮平还经常被望舒当做打杂小工给他们端茶送水，潮平自是愤恨不怕，天下眼看就要大乱，自己怎可在这深山里做这些七七八八的小事了？每当他为这个唉声叹气的时候，婵娟就过来敲他脑袋告诫他：一屋不扫何以扫天下！然后递给他一把扫把。
无聊的日子里，潮平最喜欢的事，就是晚上和哥哥练习竹刀，潮平从小生的身强体壮，生的比双胞胎弟弟沨正高个半个头，仗着身材优势，潮平打小喜欢跟人摔跤，村中孩子多不是他对手，自打学了杨家枪法，更是天天拉着哥哥练习，潮平用枪势大力沉，每次红缨刺出都全倾全力，而凌洲力气本就不在潮平之下，加上手上巧劲很多，潮平每每占不到便宜。潮平气不过又无奈，有时又拉着沨正来练，沨正擅长利用场地，出击时审时度势，一开始也能和潮平打个平手，但毕竟身板不行，时间一长气息跟不上自是没少吃亏，每次被潮平打的鼻青脸肿，都哭着去找婵娟告状，潮平自然免不了又被亲娘一顿打。
最近凌洲回家经常躲在油灯下琢磨之前财部律先生给他送的书，大抵是些学说东洋话和宣扬中日亲善的书本，晚上也不怎么跟潮平练枪了。潮平对此颇为不屑，虽然他对这位非常客气，又治好了娘亲眼病的东洋人心存感激，但总觉得他客气过头又鬼鬼祟祟，再者东洋人毕竟甲午战争中杀了那么多中国人，怎能说亲善就亲善了，还要自己给他们端茶送水？潮平崇拜在朝鲜击败过东洋人的合肥老乡，聂功亭聂公，他觉得聂公是真的猛士，但其他部队纷纷溃散时，只有他一人在朝鲜摩天岭打的日本人抬不起头，颇有当年张辽威震逍遥津的气概：“所谓一与一，勇者得前耳！”
相对的，潮平挺讨厌来家里蹭吃蹭喝的萨经海萨把总，萨经海是福建人，说起话总是带着一股南方口音，因为早年家父在南洋跑过生意，认识洋人，教过他些洋文，后来被选上去了英国，在格林威治皇家海军学院留学，是叶祖珪的师弟，靖远舰在阿姆斯特朗造船厂下水后，萨叔作为见习三副随廊威理一起驾舰回到国内，后来更是随叶祖珪做了靖远舰做副管带。靖远舰撑过了大东沟海战，但在保卫威海卫时时还是被击沉，萨叔战后受责，因隶属淮军的关系最后发配到这徽州腹地做了这个小把总，一个留过洋的水师百战老兵，发配到这大山腹地做个陆上兵头，任谁心里也不服，不过萨经海倒也不在乎，平日练兵严格，私下里又和兵士称兄道弟，手下百八十人倒是都很服他。
可能是留过洋的缘故，萨经海也不似其他官员，经常大大咧咧，平日无事，还经常来望舒家打秋风，跟孩子们吹嘘自己以前的光辉战绩，听久就连孩子们便不信了，经常讥笑他吹牛皮，但望舒每次都会过来制止，还要孩子们尊他一声萨叔，潮平开头觉得父亲只是不想得罪萨叔这个小把总，但慢慢的，潮平发现不知什么原因，父亲似乎打心底里十分敬佩萨叔。
一日，萨叔闲来无事，又在讲陈年旧事，说着自己当年在英国什么格林威治皇家海军学院，进行兵棋推演中就从来没输过那些心高气傲的的日本学生，孩子们听的厌了，差不多走光了，潮平和沨正打着哈欠，正打开开溜，潮平见父亲不在，便忽然想激一激萨叔，于是停下脚步，转过头说：“萨叔啊，你这陈年黄历再说下去旁边旺财都快听腻了，现在北方义和团拆铁路杀洋人闹得凶，听说这洋人被折腾的受不了，已经放出话来，如若咱大清再不派兵弹压，就派铁甲舰过来干涉，帮大清国清理乱民，萨叔你若真有本事，倒是说说，如果到了那时，洋人铁甲舰真打过来，你那北洋水师铁甲舰这会都在海底泡着，我大清国该如何应战？”
萨经海很惊讶潮平竟能问出这等问题，他叼起水烟，仔细思索了一会，叹了一口气，黯然说道：“义和团现在都在京津一带，洋人若是干涉，怕是和上次英法攻过来一样，会直取大沽口，倘若能死守大沽炮台，尚能以拖待变，大沽口一旦陷落，怕是就又和上次一般境遇了。”
潮平不屑的说：“我就知道你就是贪生怕死之辈。告诉你，现在拱卫京都的是聂功亭！世人皆知他的武卫前军操练有方天下无双又有西洋火器加持，就算洋人船坚炮利攻下大沽口，聂功亭的武卫军一定能把洋人军队打个落花流水赶下大海！”沨正听潮平说完，带着其他几个孩子一齐给潮平鼓起掌来。
萨经海一愣，想不到几岁的孩子居然会知道这么多，旋即把孩子们叫过来说：“聂功亭武卫军训练有素，纵横天下世人皆知，但你们可知，当年为何北洋水师最后牺牲在自己的海港内么？因为咱们的威海卫炮台被日本人拿下了，最后北洋水师是被水陆夹击，援兵不至，咱靖远是拼到最后的一条铁甲舰，靖远最后，是被东洋人用咱大清国自己在威海卫炮台上大炮轰沉的！说完，萨叔就红了眼。顿了一会，他又继续说道，这大沽口炮台，在英法联军打过来时候，被毁了一次，随后英法军队与僧格林沁陆战，要说这僧王也是一员悍将，麾下蒙古骑兵论骁悍勇猛，不在武卫军之下，最后还是惨败，现在朝廷缺银，大沽口武备松弛，如若北洋水师尚在，洋鬼子登陆时，北洋水师从海上策应炮台，一同攻击，洋人舰船首尾不相顾，说不定还有一战之力，现如今……怕是无力回天了，一旦大沽口失守，洋人援军枪炮源源不断，聂公武卫前军纵有三头六臂，怕是到时也要吃大亏啊！”
萨叔一席话说的，潮平他们刚才的兴奋劲没了，个个默不作声，萨叔见状又笑着安慰道，朝廷吃过洋人那么多亏，不会轻易再开战端，等过些日子北方再多下些雨，那些义和团的神棍们就该回家种田了，毕竟神功盖世，也要填饱肚子嘛！散了散了，回家吃饭！
潮平和沨正刚要回家，萨叔又上来拉住两人小声说，你们家前些日子来的那个东洋人财部律，经常问我打听些朝廷水师重建的事，我都客客气气的给他顶回去了，老子当年在英国就讨厌这些表面客客气气，背地里阴谋诡计的家伙，我看你们大哥凌洲跟他走的挺近，最近你们家里又来了许多东洋人，你们两个招子放亮些，别信了那东洋鬼子！潮平和沨正听罢都认真地点了点头。