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乙亥光绪二十五年秋天，黄山脚下黟县，乌桕树的红叶映衬着徽州特有的白墙黑瓦，煞是好看，踏着红色的碎叶，凌洲、潮平、沨正和雨晴兄妹四人走在去村里祠堂念书的路上。汪凌洲走在前面，脚下带风，旁边胡雨晴像麻雀一样绕着凌洲说这说那，后面的胡潮平正一路走一路欺负沨正。凌洲打小聪明，三岁通读《孝经》，六岁《论语》、《孟子》背的滚瓜烂熟，兼得性格沉稳如水，村里皆赞他像年轻时的望舒，以后必有大出息。几人走到祠堂门口，凌洲作势让叽叽喳喳的雨晴噤声。
徽州当地祠堂为村中议事之地，平时兼做族中少年学堂，雨晴虽是女生，望舒本打算如当年婵娟一般，请老师到家里教她些琴棋书画，但雨晴从小就一副男孩样子，老师来了没两天就被她气走，后来凌洲便和父亲商量，背着雨晴到祠堂和他们一起听课，望舒没有太多男尊女卑的想法，便允了下来。今日祠堂外面颇为热闹，长辈乡绅聚在一起，一位族中长者拿着一副眼镜，凑近读着山外带来的手抄报：鲁西北近日少雨水，天干燥，庄稼歉收，一名曰义和拳之团会，言说风干物燥乃洋人之祸，四处招揽流民，袭击洋人教会，山东巡抚态度暧昧，时抚时剿，以至义和团声势日盛……这时一个洪亮的声音说道：“赛林木，一群有意无意的骗子，天旱灾变，这些人就去蛊惑流民”说话是黟县的把总，外来户萨经海，人称萨海痞：“洋人真有那三头六臂本事，倒是应该供在香案上。”众人听罢哄笑起来。
徽州然四面环山，但长江流域开埠之后，苏杭洋务开化之风对徽州影响也颇大，大家对怪力乱神并不信服，只当听个笑话。读报的老头放下眼镜，摇摇头道：“天旱民变，若是节气变换，下起雨来，流民自然散了还自罢了，但山东上衔直隶，下联江淮，如若变成发捻之乱时一般，倒霉的还是咱们平头百姓啊。”如凌洲外公所说，徽州本来四面环山，兵祸隔绝，然而当年太平天国李秀成兵着险道在徽州跟湘军激战数年，生灵涂炭，大家不免也是心有余悸，议论纷纷。
凌洲在一边听得入神，直到雨晴扯了扯他的衣袖才回过神来，上午先生讲《古文观止》时也走神了几次，挨了先生好几下戒尺。课毕回家路上，潮平嚷道：“上午萨叔他们在祠堂外聒噪些什么？西洋人、东洋人都欺我大清，义和团打洋人不是好事么”被潮平搂着脖子的沨正艰难的回过头反驳道：“洋人并非都是坏人，也教我们机械技艺，汉阳钢厂的铁器就是比咱们土法炼的好”雨晴说：“所以要师夷长技以制夷呀，大哥，你怎么想？”凌洲摇摇头：“也许我们落后的不光是机械和技艺。”
凌洲他们回到家后，雨晴先去取了些药草去给母亲敷上—婵娟最近得了火眼病，虽说不算严重，中药内服外敷也用了不少，但就是不见好转，凌洲叹了口气，转身来到的自家的茶园，秋日里茶树叶绿如油浸，星星点点的茶花已开，淡淡花香弥漫山野，一株老茶树边，父亲望舒在巡视着茶园，凌洲上前作揖：“今日去学堂时，村中众人都在说甚山东有一伙练拳的闹事杀洋人的事，父亲，您走南闯北见多识广，说这些人以后又会变成当年的太平天国那些发匪一样么？”
望舒回来黟县这几年，茶园经营的蒸蒸日上，又有汪掌柜的茶号做支撑，销路不愁，加上他平日还是待人谦和，广交朋友，在黟县也算一号闻人，且他时不时往返杭徽运输茶叶，外面的事情知道的多些，但这次山东拳民起事也是突然，望舒也只知些皮毛，他皱了皱眉头想了想说：“凌洲，无论是之前毛匪拜的天父天兄还是现在义和团信的各路仙人，到头来都是一样糊弄人，若真想强国御辱，非得另寻他途，你关心时事甚好，现在这个时候死读圣贤书是无用的。”望舒忽的想起了什么：“辛日，有位叫财部律的东洋的学者朋友从外面过来家中做客，日本国比大清国开化，他虽是东洋人，但官话说的非常好，你若有心可以请教他。”凌洲听了好奇道：“现在这不不太平的时候，东洋人来黟县这偏僻之地作甚？”望舒摆了摆手：“这位财部先为一家叫上海日清贸易研究所工作，经常来杭州汪老板的茶号买些徽茶，一来二去就熟识了，这次来徽州说是考察茶叶产品的地理情况，修订一本叫《清国通商综览》的东洋书。”
凌洲平时沉默寡言，但确非两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的孩子，那萨把总曾经是北洋海军的大军官，又是父亲好友，凌洲他们经常听他讲些旧事。光绪二十五年，甲午战争朝廷败绩，“刀劈不透，火烧不穿”的北洋水师铁甲大舰也在大东沟和威海卫耻辱的覆灭，从此在帝国的中心北方，“御敌之道，在人心”的论调又一次喧嚣直上，也许这次的尊拜各路神仙的义和团，就是这种思想的某种现实报吧，但凌洲知道，如果当真靠多数人的人心向背就可以取胜，那努尔哈赤大概早就葬身萨尔浒的林海雪原了，但如果技艺果真是胜利的基石，朝廷的精锐的北洋水师为什么会输给名不见经传的日本帝国海军了，他不明白，更需要一个答案。
辛日的早上，凌洲终于在村头盼到了日思夜想的财部律财部先生，不过让他失望的是，这位先生初看起来并没有什么特别之处，一身长袍马褂，拎着一个藤箱—甚至还有一条长辩—虽然一看就是条假辫子，像极了村里的寒酸的教书先生。财部律很客气，和遇见的每个人都作揖，然后和望舒亲切的打招呼，用带着奇怪口音的江淮官话熟稔的说着胡桑，最近生意可好，内人是否安好，多有叨扰之类的客套话，听说婵娟得了火眼病之后居然非常认真地用笔记本记了下来，抬头看到凌洲几个又赶紧掏出一把花花绿绿的糖果递过来，潮平、沨正和雨晴立刻为了这把小糖争闹起来，凌洲感到有点无趣，摇摇头走开了。
虽然第一次见面财部律没给凌洲留下特别的印象，但往后几天，凌洲慢慢看出这位东洋先生的见多识广之处，财部律每天起得很早，和望舒去附近茶园转转，对茶叶的知识总是让见多识广的望舒都很惊讶，跟在后面的凌洲也是第一次知道在蛮荒的西藏的南方，天竺故地居然也有茶叶种植，据说还是从徽州引过去的良种，品质颇高。但似乎，财部律的心思似乎不完全在茶叶上，凌洲发现平时他更喜欢四处转悠，与村中宗族长辈聊些徽州当地旧事，打听当年长毛“用奇”，与清军鏖战祁门、歙县时候，辎重粮草如何运输，有时也会游历附近的村庄山林，直到晚上才回来。财部律做事亦细致，出门总是带着一份画着奇怪线条和端点的地图，并不时在上面写写画画，隔了数天，凌洲瞥见一个货郎似的外人进村找到财部律，财部律把叠好的地图和笔记本交给货郎并嘱咐些什么，没几天这货郎又回来并带来一些装着液体的小玻璃瓶，晚上吃饭财部律把玻璃瓶交给望舒，说是日本最好的乐善堂“精錡”眼药水，点了几日，婵娟眼睛居然好了，凌洲愈发觉得财部律不是普通人。
一日晚上，望舒两口子早早睡下，凌洲和潮平则摆开架势用枣木枪比划了一会。虽然朝廷不许民间练武，但把总萨叔手下一个弟兄在大刀王五手下走过镖，一把红缨枪耍的虎虎生风，闲来无事教过他们三十六路杨家枪法，潮平总是拉着凌洲互相切磋比划。一番比试下来，明面上两人打了个平手，但潮平气场已短，步点也开始乱了，而凌洲仍然稳扎马步，花枪挥出也是虎虎生风。凌洲看潮平渐渐不支，便推说乏了，洗漱一番准备去睡觉。路过客室时，凌洲看着客室门正巧开着，油灯也还亮着，财部律又在笔记本上认真记录，凌洲不免好奇，便悄悄坐在财部律身后，默默的看着。财部律写了一会，伸了一下懒腰，回头看到凌洲，略一吃惊，旋即招呼他过来，摊开他一直带着的地图，解释图上的等高线，标记点的意义。凌洲看着平时眼中的真山真水居然可以被这样标记在一张图上，心中如同新世界的大门被打开，不由得听得入迷，一个多时辰过去还意犹未尽，财部看着他的样子也时好笑，便央他回去睡觉，明日再来，凌洲这才回到房中，看潮平和沨正正打着呼噜睡的正香。