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医疗保险是社会政治经济发展到一定阶段的产物，欧洲工业革命促进了生产的社会化，进而直接推动了医疗保险社会化制度的形成和发展。
欧洲是医疗保险的发源地。6 世纪的罗马城邦社会，统治者用捐款和公款购买谷物，接济丧失劳动能力者及阵亡将士的遗属。中世纪晚期，手工业者自发成立了“行会”组织，会员定期缴纳会费，“行会”筹资帮助生病的会员渡过难关。1601 年，英国政府颁布《伊丽莎白济贫法》，主要通过建立“贫民习艺所”“收容所”等措施，来解决当时社会上普遍存在的失业、贫困和无家可归等问题。这些措施具体规定了济贫的对象、内容和措施，提出对病弱者进行诊治、康复和生活照顾，这是医疗保险的萌芽时期。
17 世纪末至 18 世纪初，资本主义处于工场手工业阶段，生产条件十分恶劣，工人工资微薄，工伤事故经常发生，劳动者自发组成了“预防互助会”“共同救济会”等集体互助组织，以应付生、老、病、死、残等问题。这些互助组织的规模越来越大，组织性越来越强，有些互助组织还定期与医生签订合同，后来还发展到组建自己的医疗机构。这些早期自愿性互助团体为医疗保险的产生奠定了组织基础，医疗保险进入雏形阶段。
19 世纪末，自愿性互助组织已经覆盖了欧洲一半以上的人口，由一定人群扩大到一些行业，最后由政府出面扩大到全社会的大多数劳动者，成为社会保险和社会保障的一部分，其中包括医疗保险的内容。
德国是世界上最早实施医疗保险制度的国家。1848 年德国革命后，一些主张进行医疗改革的开明人士提出，民众的健康直接影响社会的发展，因此社会有责任保护社会成员的健康。医疗改革运动的兴起及工业经济的发展促进了医疗保险组织的形成和发展。
1883 年，德国颁布实施了《疾病社会保险法》，标志着世界上第一个社会保障性质的强制性医疗保险法律正式诞生。该法律规定，全体从事工业性经济活动的工人，一律实行强制性疾病保险，农业工人不包括在内；保险费由雇员和雇主共同承担，其中雇员承担保费的 2 /3、雇主承担保费的 1 /3。不久，欧洲的其他国家如比利时、奥地利、法国、英国、荷兰等纷纷效仿德国，建立实施医疗保险制度。英国于 1911 年颁布了《国民保险法》，其中包括《健康保险法》，规定 16~ 70 岁的体力工人及年薪少于160 英镑的职员必须参加该项保险，费用由国家、雇主和雇员三方分担。1913 年，荷兰颁布了《疾病保险法》，要求雇员必须参加保险计划，津贴标准依物价水平而定。
在欧洲的影响下，其他各大洲先后有部分国家出台医疗保险相关政策法案，如亚洲的日本，美洲的巴西、智利，大洋洲的新西兰等。其中，日本是亚洲最早实行医疗保险制度的国家，1922 年，日本颁布了《健康保险法》,1927 年正式实施。1908 年，美国设立了“国民保健委员会”。1915 年，在美国的 21 个州内实施了对工伤和职业病工人的经济补偿，这种补偿促进了医疗保险和医疗服务的制度化。这一时期医疗保险的保障对象多数仅限于产业工人及其家属，还没有形成医疗保险体系。
1917 年，俄国十月革命胜利以后，苏维埃政府颁布法令建立了统一的国家卫生服务体制，向全民免费提供医疗服务以体现社会主义制度的优越性。这种将筹资与服务融合在一起的健康医疗保障制度，是一种崭新的卫生体制模式，这种模式不仅影响了以后的大多数社会主义国家，也影响了英国、瑞典等资本主义国家。
第二次世界大战后，一些已经建立医疗保障制度的国家，其医疗保障制度趋于完善，医疗保障范围逐渐扩大，待遇水平逐渐提高，并形成了不同的医疗保险模式，出现了“福利国家”。没有建立医疗保险制度的国家，包括其他工业化国家和多数发展中国家都依据本国国情，相继建立了形式、内容、水平不同的医疗卫生体制。医疗保险政策成为各国社会政策的重要组成部分。
1946 年，英国立法将社会健康保险制度转变为国家卫生服务体制（NHS），把社会福利作为一项社会责任确定下来，通过建立一套以国民保险制为核心的社会保障制度，使所有公民都能平等地获得包括医疗在内的社会保障。工党领导下的英国政府上台后正式通过立法确立了这一全民免费医疗服务体系。经过 10 多年的不断改进，国家卫生服务体制在20 世纪 60 年代和 70 年代进入迅猛发展阶段。1955 年，新加坡建立了以家庭医疗账户为主的储蓄型中央公积金制度。1961 年，日本全面修改了《国民健康保险法》，实行了全民保险。1965 年，美国开始实施专门针对65 岁以上老人及其他残障人员的医疗照顾制度（Medicare），以及针对低收入人群的医疗救助制度（Medicaid）。另外，在苏联的影响下，中国也建立了以公费医疗制度和劳动医疗制度为主的国家保障型医疗保障制度。
这一阶段的医疗保险不仅模式多样，覆盖范围进一步扩大，而且放宽了享受医疗保险的条件，逐步形成了完善的医疗保险体系，医疗保险待遇水平大大提高，这得益于该时期社会经济的迅速发展和医疗技术的进步，但也使得医疗保险费用支出大幅度增加，其占GDP总值的比例快速增长。医疗保险费用持续、过度、过快地增长是这一阶段社会保险发展中的突出特征之一，且已为医疗保险的可持续发展埋下了潜在危机。
20 世纪 70 年代末，整个世界社会保障制度面临着严峻的挑战。一方面，经济与社会的发展、经济体制的转轨变型、失业人数的增加、人口老龄化的问题、如何减轻和消除贫困等均迫切需要强化社会保障制度；另一方面，社会保险却脱离了制度设计者的预期，既无法控制社会保险费用的迅速膨胀，也无法消除公众的抱怨与不满，社会保险支出的增长幅度高于经济的增长水平，医疗保险费用的增长尤为明显。经济危机的爆发，经济发展的衰退、萧条和滞胀，迫使各国政府调整政策，放慢社会保险发展的步伐并采取一系列的紧缩措施，对包括医疗保险制度在内的社会保障制度进行改革。
审视医疗保险的发展历程，无论是最初建立社会医疗保险制度的德国，还是后来的其他国家，其制度建立的背景大体是相同的，都是在本国的政治经济面临困境时希望通过社会保障制度的建立来稳定社会，促进经济的增长。事实证明，包括医疗保险在内的社会保障制度确实起到了“减震器”和“安全网”的作用。同时，各国医疗保险制度的创立与发展也都有其深刻的社会、经济、政治和文化根源。