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人们在整个生命历程中，威胁健康的因素来自多方面，不可避免地要遇到疾病。人们患了病造成的损失既有机体方面的（如疼痛、伤残、劳动力丧失乃至死亡），又有经济方面的（如治疗疾病的费用、支付防止健康恶化的费用和误工费）。疾病风险是指人们因患疾病而遭受痛苦、不幸和损失的一种不确定性状态，是人类面临的诸多风险中危害严重、涉及面广、纷繁复杂、直接关系到人类生存权利的一种特殊风险。
疾病风险有广义和狭义之分。广义的疾病风险指由于患病、生育、工伤和意外伤害等引起的风险；狭义的疾病风险是指由于患病和意外损伤所产生的风险，即个体未来发生某种特定疾病或因为某种特定疾病导致死亡或费用损失的可能性。
疾病风险在一定程度上可以被认识、管理和控制，但不能被完全排除，总是按其自身的规律发生和存在。
疾病风险会给个人、家庭以及社会造成损失和伤害，包括躯体、精神、经济等诸多方面的损害。
从纵向的角度看，人的一生中总会患有这样或那样的疾病；从横向的角度看，人与人之间由于存在个体差异以及生存环境不同，会遭受各种各样的疾病风险。因此，难以对个体疾病发生的具体时间、空间、类型、严重程度进行准确预测。
就人群总体而言，有些疾病风险是一种随机现象，服从概率分布。根据数理统计的原理，可以对特定时期人群疾病风险的频率和损失等进行推测。
疾病风险的发展性包含两个方向的变化：一方面，随着医疗技术水平的提高，某些疾病的风险被大大降低甚至消除；另一方面，随着政治、经济、文化、自然环境和人类生活方式改变，会出现新的疾病风险，人类疾病谱也会发生变化。
与其他风险相比，影响疾病风险的因素不仅类型多样，而且类型之间存在交互作用，疾病风险的发生不仅与个体生理、心理和生活方式有关，而且受自然、社会、政治和经济等多种因素的影响。
疾病风险不仅直接危害个人健康，而且由于疾病的外部性可导致对他人和社会整体利益的损害。比如，某些疾病暴发流行，这种疾病风险的社会性危害远大于个人疾病风险。
其他风险（如财产风险）在出险后可以采取经济上定额补偿的办法，减轻和消除风险的损失。但疾病风险危害的对象是人，在出险后不能采取定额补偿的办法。其原因有两个：一是健康的损失难以用货币来衡量；二是在发生疾病风险后个人的损失主要是在治疗过程中所花费的医疗费用，而费用的发生由于个体差异和疾病的不同存在很大的不确定性。因此，为了避免道德风险，降低医疗费用支出，医疗风险的补偿方式与其他风险相比更为复杂。
根据疾病风险的特点，降低疾病风险需要个人和社会共同努力，需要卫生部门、劳动保障部门等多个部门共同配合。从医学的角度看，健康的生活方式、积极的预防保健和及时的治疗康复是降低和消除疾病风险的根本措施。从医疗保障的角度看，要使疾病风险降到最低水平，必须针对社会人群建立完善的社会医疗保险体系，保障人群的基本医疗需求，降低疾病损失。从社会的角度看，降低疾病风险要具备两个基本前提：一是要拥有充足的提供预防保健和医疗康复的卫生服务机构和卫生资源，这是必需的物质技术供给条件；二是卫生服务的需要者拥有获得这些物质技术的能力，这是必需的物质技术的需求条件。历史的经验和各国的实践表明，医疗保险制度是满足这两个条件的有效制度，它可以实现从供给到需求的均衡结合，优化卫生资源配置；可以有效地依靠国家、单位和个人的经济力量，筹集卫生费用，积极发展各类卫生健康事业，加强重大疾病的防治，降低疾病风险。
医疗保险就狭义的定义而言，是指由特定的组织或经办机构与参保人自愿或强制性地缔结契约，在一定区域的一定参保人群中筹集保险基金，为参保人提供因疾病所需医疗费用的一种保险制度。
广义的医疗保险通常称为健康保险。健康保险不仅对参保人因病就医的医疗费用（如门诊费、药费、住院费、护理费、手术费等各种检查治疗费）进行补偿，也对因伤病不能工作所导致的经济损失（如误工工资）进行补偿。除此之外，还包括对分娩、残疾、死亡的经济补偿，对疾病的预防和健康的维护等。
社会保险是指国家通过立法形式，为依靠劳动收入生活的劳动者及其家庭保持基本生活条件而举办的保险，旨在促进社会安定。社会保险是一种强制性保险，它是在商业性保险的基础上产生的，其主要内容包括养老、残障、医疗（疾病和生育）、失业、工伤和家庭津贴等。社会保险以缴费为前提，强调参保人的权利与义务的统一，是一种与收入关联的保障制度。
社会保障是国家通过立法并依法采取强制手段对国民收入进行再分配，对暂时或永久失去劳动能力及因各种原因造成生活困难的社会成员提供基本的生活保障，分散个人的风险，以保证劳动力再生产、社会安定、经济有序进行的措施、制度和事业的总称。它主要包括社会保险、社会福利、社会救助和社会优抚四项内容。
医疗保障是指劳动者或公民在遭遇疾病风险时，能够享受必要的医疗服务的社会保障制度。医疗保障是社会保障制度的一个子系统，是社会保障制度中保障居民的医疗服务需求的一系列制度的总称。在我国，医疗保障既包括政府主导性的公费医疗、劳保医疗、医疗保险、统筹医疗、合作医疗、医疗救助等保障形式，也包括非政府主导性的保障形式，如商业医疗保险、社区医疗保险、企业医疗保障、慈善事业等。
医疗救助是指对贫困人群患病时给予一定医疗费用补助的社会救助项目。区别于以医疗保险的缴费为前提和权利义务对等关系，医疗救助是具备救济性质的保障制度。医疗救助制度的实施是为了缓解贫困人群因为收入的缺乏而导致的看病难、看病贵问题。通过救助制度的给付，减少低收入群体的医疗费用负担，保障他们基本的医疗服务需求。医疗救助和医疗保险是医疗保障体系中两大重要的组成部分，二者分别对于贫困人群、参加社会保险制度人群的医疗需求给予保障，共同形成对于人群的医疗需求的双层调节的保障格局。
医疗服务包括对患者进行诊断、治疗、防疫、接生、计划生育方面的服务，以及与之相关的提供药品、医疗器械等的业务。医疗服务制度和医疗保险制度结合在一起，才能真正实现对遭遇疾病风险的人群的医疗需求的保障。因为，要保障人们的医疗需求，一方面要建立一项筹资制度，保障人们对于医疗费用的经济上的支付能力，保障人们对医疗服务的可得性；另一方面，要建立价格适中、优质高效的医疗服务提供体系，保障人们在拥有支付能力的情况下能够购买到适宜的医疗服务，即保障人们对医疗服务的可及性。医疗保险和医疗服务体系相互联系、相互作用，缺一不可。缺少了医疗服务的提供，被保险人即便得到了医疗费用报销也不能解决他们患病的痛苦；而缺少了医疗保险的供给，即便周围有高等级的医院、高技术水平的医生、高级的医疗设备，病人也会因为支付能力的缺乏而无力看病。
医疗保险作为社会保险的一个险种，既具有社会保险的一些共同特征，又具有与其他社会保险险种所不同的特征。
每个人都难以避免疾病风险，因此医疗保险的保障对象是全体居民。目前，我国医疗保险参保率超过 96%，已进入“全民医保”时代，但是仍然有少部分人未参保，随着我国经济的不断发展及医疗保险制度的不断完善，普遍保障的目标终会实现。
从系统的观点来看，医疗保险是一个复杂的系统。其构成要素除了保险中常见的保险人和被保险人之外，还涉及医疗服务机构、用人单位及政府其他部门。各要素之间相互影响、相互作用，使医疗保险形成了较为复杂的权利和义务关系。
医疗保险一般属于短期性保险，保险期限通常为一年。在较短的保险期限内，由于疾病风险发生的随机性和频繁性，使医疗保险的赔付成为经常性事件。因此，医疗保险机构在赔付环节上要注重效率、降低成本、方便患者。
在医疗保险中，参保人享受的待遇与其缴纳的医疗保险费之间往往没有直接的关系。医疗保险基金的补偿与实际发生的疾病状况及医疗服务的利用状况密切相关，通常按照实际发生的医疗费用进行适当补偿，这与社会保险其他险种实行的定额给付明显不同。
人的一生中难免会遭遇疾病风险，有的人甚至会多次遇到这种风险。由于疾病风险的大小及医疗机构提供服务的不同，每个人每次产生的医疗费用也不同。也就是说，人们发生疾病的概率及每次疾病带来的损失均难掌控，使医疗保险在保险费的预测及保险费用的控制上都很困难。
根据医疗保险的基本特征，实施医疗保险必须遵循以下基本原则：
医疗保险的社会化要求所有的社会劳动者全部成为医疗保险的保障对象。社会化既符合大数法则的技术要求，同时体现出医疗保险的社会公平性。当前我国还有部分人群没有纳入医疗保险的保障范围之中，因病致贫、因病返贫现象屡见不鲜。因此，积极扩大医疗保险的覆盖面，将所有的社会劳动者纳入医疗保险的保障范围之中，实现医疗保险的社会化，既是发展医疗保险的基本原则，也是医疗保险发展的最终目标。
医疗保险通过国家立法强制实施。所有符合参保条件的单位和劳动者个人都必须依照法律的规定参加，并按规定缴纳医疗保险费。
全员参保原则包括三层含义：一是无论单位性质和经济状况，凡是政策规定的用人单位都必须参保；二是无论居民身份和职工的用工形式，凡是政策规定的所有居民和职工都必须参保；三是无论身体状况和年龄，凡是政策规定的居民和职工都必须参保。即无论是患者还是健康人、老年人还是年轻人，都必须参加医疗保险。
医疗保险以保障人们平等的健康权利为目的，其社会目标是保障基本医疗。因此，我们所说的社会医疗保险其实是基本医疗保险，也就是只能提供基本的医疗保障。如果想要得到基本医疗以外的其他医疗服务，就只有通过补充医疗保险来解决。
费用分担包含两方面内容：一是在医疗保险基金来源上，通常由国家、用人单位和个人三方共同负担；二是在医疗费用的支出上，通常也要求参保个人分担一部分费用，从而改变过去那种公费医疗经费完全由财政支付、劳保医疗经费完全由企业支付的状况，有利于增强个人的费用节约意识。
医疗保险首先讲求的是社会公平性，在保证社会公平的前提下，也需兼顾效率。“公平”可以理解为：参保人无论年龄、职业、职位、用工形式以及身体状况如何，均按相同的比例缴纳医疗保险保险费，均可获得基本医疗的保障。效率主要体现在医疗保险基金的筹集、使用及卫生服务提供等方面。医疗保险基金能够及时、足额筹集到位，医疗服务机构能够做到因病施治、合理治疗等均是医疗保险运行效率的体现。
我国医疗保险实行属地管理，即符合参保条件的所有用人单位及职工，无论其行业或行政隶属关系如何，均统一参加当地的医疗保险，执行统一政策，实行基金的统一筹集、使用和管理。医疗保险实行属地管理可以避免行业统筹的弊端，均衡并减轻用人单位的负担，同时有利于加强统筹区域内参保职工的就医管理，方便职工就近就医。
从医疗保险的保障内容来看，可以分为医疗保险与疾病保险。
医疗保险指集合具有同类疾病风险的单位和个人，通过预先筹集资金的形式，对被保险人患病后的医疗费用损失提供补偿的保险。医疗保险仅对参保对象患病时所发生的直接医疗费用进行补偿。而疾病保险则是因伤残致病不能工作、生活受到影响时，对其收入损失的一种补偿。人们把疾病保险也称为疾病津贴、生活补助，我国将其称为病假工资。二者的内涵有明显区别，不能相互替代。
从医疗保险的经营性质来看，可以分为社会医疗保险和商业医疗保险。
社会医疗保险指国家立法强制规定范围内的所有人群及其雇主缴费建立医疗保险基金，政府给予补助，对个人遭遇的疾病风险损失给予医疗费用补偿的一种保险制度。社会医疗保险是社会保险的重要组成部分。它由专门的医疗保险机构运营，政府以经济、行政、法律等手段强制实施和监管，所有法定范围内的社会成员都必须参加。实施社会医疗保险的目的是帮助社会成员防范和抵御疾病风险，以维护和促进经济发展与社会稳定，而不是为了盈利。
商业医疗保险是商业保险中人身保险的一个组成部分。人身保险以人的寿命和身体为保险标的，由保险人与投保人在自愿的基础上订立保险合同，投保人向保险人缴纳保费，保险人对于合同中约定的风险发生时给予保险金给付的制度。当人们遭受不幸事故或因疾病、年老以致丧失工作能力、伤残、死亡或年老退休时，根据保险合同的约定，保险人对被保险人或受益人给付保险金，以解决其因病、残、老、死所造成的经济困难。人身保险一般可以分为人寿保险、意外伤害保险和健康保险等。
不过，不论社会医疗保险还是商业医疗保险，基本的理论基础是一致的。即对每个人来说，患病和受伤害是不可预测的，而对一个群体来说，则又是可以预测的。按照大数法则，集合多数人的力量积累起一笔基金，对集合中真正遭受疾病风险的少数人提供经济补偿，就能够转移和化解风险。
根据医疗保险的保障范围和水平的不同，医疗保险可以分为基本医疗保险和补充医疗保险。
我国在确立实施“基本保障、广泛覆盖、双方负担、统账结合”为原则的社会基本医疗保险的同时，明确要加大力度发展多种形式的补充医疗保险。基本医疗保险和补充医疗保险都属于我国多层次医疗保障体系的重要内容。
基本医疗保险是指在生产力、社会经济承受能力、卫生资源和卫生服务等达到一定水平的条件时，为参保人提供基础性的、必不可少的医疗服务的一种医疗保险。在我国，这种基本医疗保险在药物、诊疗项目和医疗服务设施的范围上具有详细规定。一般而言，基本医疗保险是强制性社会医疗保险，但为了扩大社会医疗保险的覆盖面，我国也建立了以城镇居民（非劳动者）为保障对象的基本医疗保险制度，采取的是较为灵活的自愿参保原则。
补充医疗保险泛指对某一主体医疗保险的各种补充形式，是与基本医疗保险相对的一个概念。国家的基本医疗保险只能满足参保人的基本医疗需求，保障的水平十分有限。补充医疗保险是对国家基本医疗保险的有效补充，能有效满足超出基本医疗保险范围之外的医疗需求。补充医疗保险包括企业补充医疗保险、个人账户过渡性补助、公务员医疗补助和商业医疗保险等，它是医疗保险体系不可或缺的重要组成部分。