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首句有似《离骚》之首句“帝高阳之苗裔兮”，追溯全椒吴氏起源于宗周贵裔，“高祖为仲雍九十九世孙”，而仲雍的德行与其兄泰伯总是捆绑在一起分不开的。西周太王有三子：泰伯、仲雍、季历。按当时部落社会惯例，王位继位人是长子泰伯，但是泰伯察觉太王属意传位于三弟季历之子姬昌（即后来贤明的周文王），于是就和二弟仲雍主动让袭，出奔偏远的荆蛮之地—句吴，即今江浙一带之古吴地域。
子曰：“泰伯，其可谓至德也已矣，三以天下让，民无得而称焉。”（《论语·泰伯》）意思是：泰伯可以说是道德的极致了，三次把君临天下的位置让出，而且不留让位的美誉，致使百姓无以称道他。
郑玄注曰：“泰伯，周太王之长子。次子仲雍，次子季历。太王见季历贤，又生文王，有圣人表，故欲立之而未有命。太王疾，泰伯因适吴越采药，太王殁而不返，季历为丧主，一让也。季历赴之，不来奔丧，二让也。免丧之后，遂断发文身，三让也。三让之美名皆隐蔽不著，故人无得称焉。”（《十三经注疏》）
孔子赞扬泰伯之“三以天下让”是“至德”，这里吴敬梓突出了自己家风祖德中“让德”的传统，直至在《儒林外史》中，让迟衡山说：“我们这南京，古今第一个贤人是吴泰伯，……盖一所泰伯祠，春秋两仲，用古礼古乐致祭。借此大家习学礼乐，成就出些人才，也可助一助政教。”并以泰伯祠大祭为全书结构的总汇和高潮，也是显豁主题之处。吴敬梓的长子吴烺瞻拜古吴泰伯庙也说“千秋让德仰姬宗”（《杉亭集》），还是崇仰“让德”。
在儒家思想体系里，“礼”与“德”不可割裂。德是礼之所从出；礼是德之彰著于外者，是德之所流行。“道之以德，齐之以礼。”礼治德治总是相连的。按照礼的精神，对己要主敬，对人要主让。所以《左传》说：“让，礼之主也。”孟子说：“辞让之心，礼之端也。”（《孟子·公孙丑上》）泰伯被历代儒家塑造成东南礼乐的奠基人，成为推行礼治德治的一尊偶像。泰伯庙至今矗立在东吴大地上，受到人民的崇仰。2008中国（无锡）吴文化节世界同宗祭祀泰伯典礼《祭泰伯文》说：“至德风范，万世景仪。卷阿飘风，南沐此地……且建城池，名邦乃立。吴地文明，由是开启。三让高义，世罕侔匹……敦亲厚谊，和风习习。赡民富国，辉光熠熠。流恩遗泽，百代永继。”
吴敬梓高祖吴沛是仲雍的九十九世孙，先世发脉于东浙（东瓯，故址在今浙江温州一带）。《移家赋》叙到祖父辈时又提到“羡延陵之季子”，延陵季子是仲雍的第十九代孙季札，他也以“让国”著名，而且也是“三让”：公元前585年寿梦即位吴王，经十五年的努力，吴国成为春秋中期的重要国家。寿梦有四个儿子，晚年他想传位给贤明知礼的第四子季札，而季札却以按礼法应传位嫡长为由，一辞让国。寿梦的长子诸樊于公元前560年即吴王位，记着父王遗愿，临终前要传位给四弟季札，季札又以兄终弟及要按顺序为由，二辞让国。按顺序寿梦次子余祭于公元前549年即位后又于公元前530年传给老三余昧。余昧即吴王位仅四年，临终前要按父王遗命、兄王遗愿传位给老四季札。季札再无理由，却仿祖先仲雍出走躲避的方式，三辞让国。
《史记·吴太伯世家》：“余读春秋古文，乃知中国之虞与荆蛮句吴，兄弟也。延陵季子之仁心，慕义无穷，见微而知清浊，呜呼！又何其闳览博物君子也！”延陵是今常州地区在春秋时期的古地名，像无锡人尊泰伯一样，常州人尊季札，以“延陵世泽，让国家风”而自豪，在红梅公园内建造了“嘉贤坊”纪念季札。
司马迁说：“中国之虞与荆蛮句吴，兄弟也。”吴敬梓于此深有领会，自己的祖先，从泰伯、仲雍，到延陵季札，都属“荆蛮句吴”，仲雍又称虞仲；而《儒林外史》中主祭泰伯祠的“上上人物”虞育德博士，则已属“中国之虞”。
儒家的“让”与道家的退让精神相通。泰伯、仲雍、季札是“让国”“弃轩冕”—弃置最高的功名富贵！对待功名富贵的这种态度与老庄道家相通，老子讲“不争”，庄子讲“无己”“无功”“无名”，都主张不受功名富贵的束缚；与许由、巢父等逸士高人之弃轩冕趋草野相通，《儒林外史》以如何对待功名富贵为主旨，其来有自。