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《移家赋》对吴沛进行了详述。
原文
信作善之必昌，乃诞降于高祖。自束发而能文，及胜衣而稽古。绍绝学于关闽，问心源于邹鲁。梦丹篆而能吞，假采毫而不与。清丽芊眠，疏越朱弦，风行水上，繁星丽天。初奋发于制举，仍追逐于前贤。仲舒无窥园之日，公美无出墅之年。遭息翮而垂翅，遽点额而迍邅。夜珠之光按剑，泣玉之泪如泉。暖风晴日，张乐花前。望龙门而不见，烧虎尾而茫然！席帽随身，番毡盖骨，躬耕而田病硗确，转徙而财难薛越。贫居有等身之书，干时无通名之谒。（宁国太守关骥以书召，谢不往。）时呵壁而问天，遂举觞而喝月；种白杨于萧斋，感黄槐于林樾。陇上乌飞，花间莺歇，流水潺湲，寒山硉矹，无不伤迟暮于美人，白盈颠之华发。乃守先而待后，开讲堂而雒诵。历阳百里，诸生游从，鸟啼花影，马嘶香鞚。薖轴之寤寐言，趾离之告吉梦。见神物之蜿蜒，占大璋之载弄。（高祖梦神物，而太史、黄门孪生。）肇锡之以嘉名，命王家而作栋。
句释
“信作善”两句：作善，《书·伊训》：“作善降之百祥，作不善降之百殃。”高祖，指吴沛，吴谦之子。
“自束发”两句：束发，《大戴礼记·保傅》：“束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”胜衣，钟嵘《〈诗品〉序》：“才能胜衣，甫就小学，必甘心而驰骛焉。”稽古，稽考古道。
“绍绝学”两句：绝学，真德秀《大学衍义》：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”关闽，指宋代理学两个学派的代表：关中张载和闽中朱熹。心源，儒家心性精义相传的源头学问。王夫之《张子正蒙注·大易》：“此惟明于大化之浑沦与心源之寂感者，乃知元亨利贞统于《乾》《坤》之妙。”邹鲁，孟子、孔子故乡，后亦用以指代孔孟儒学或文化昌盛之地。
“梦丹篆”两句：梦丹篆，旧题柳宗元《龙城录·韩退之梦吞丹篆》：“退之常说，少时梦人与丹篆一卷，令强吞之。”假采毫不与，《南史·江淹传》：“尝宿于冶亭，梦一丈夫自称郭璞，谓淹曰：‘吾有笔在卿处多年，可以见还。’淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后为诗，绝无美句，时人谓之才尽。”此处反用是典，言吴沛之文思不因年龄增长而退化。
“清丽”两句：清丽芊眠，《文选》陆机《文赋》：“或藻思绮合，清丽芊眠。”按：芊眠，原作谸绵，今从《文选》改。疏越朱弦，化用《礼记·乐记》：“清庙之瑟，朱弦而疏越，一唱而三叹，有遗音者矣。”
“风行”两句：风行水上，《易·涣》：“象曰：风行水上，涣。”《正义》：“风行水上，激动波涛，散释之象，故曰‘风行水上，涣’。”后以喻文章自然流畅。王世贞《归太仆赞》：“风行水上，涣为文章，风定波息，与水相忘。”繁星丽天，刘禹锡《唐故尚书礼部员外郎柳君集纪》：“天下文士争执所长，与时而奋，粲焉如繁星丽天，而芒寒色正，人望而敬者，五行而已。”
“仲舒”句：《汉书·董仲舒传》：“少治《春秋》，孝景时为博士，下帷讲诵，弟子传以久次相授业，或莫见其面。盖三年不窥园，其精如此。”
“公美”句：公美，裴休字，唐孟州济源人，宣帝时大臣，能文章，工书法。无出墅之年，《新唐书》本传：“休，（裴肃）仲子也。操守严正。方儿童时，兄弟偕隐家墅，昼讲经，夜著书，终年不出户。”
“遭息翮”两句：息翮，晋湛方生《吊鹤文》：“望云舒而息翮，仰朝霞而晨征。”此以喻应试受挫。点额，《水经注·河水》：“鳣，鲔也。出巩穴，三月则上渡龙门，得渡为龙矣；否则点额而还。”后因以喻科举落第。李白《赠崔侍御》诗：“点额不成龙，归来伴凡鱼。”万历丙午（1606），吴沛应乡举，“某房以第一人争；否则宁不隽，以迟来科。久乃知为邑令关骥，乃相对叹息”（民国《全椒县志》卷十）。
“夜珠”两句：夜珠，《汉书·邹阳传》载《狱中上梁孝王书》：“臣闻明月之珠，夜光之璧，以暗投人于道，众莫不按剑相眄者。何则？无因而至前也。”吴沛《赋得何处难忘酒六首》之五：“尺璧宁深秘，明珠肯暗投？”泣玉，用楚人卞和事，见《韩非子·和氏》。骆宾王《畴昔篇》：“穷途行泣玉，愤路未藏金。”
“望龙门”句：《楚辞·九章·哀郢》：“过夏首而西浮兮，顾龙门而不见。”龙门，古楚国都城郢都东门。望龙门而不见，借指吴沛不能赴京应试。
“烧虎尾”句：《封氏闻见记·烧尾》：“士子初登荣进及迁除，朋僚慰贺，必盛置酒馔音乐，以展欢宴，谓之烧尾。说者谓虎变为人，惟尾不化，须为焚除，乃得成人。”烧虎尾而茫然，借指吴沛登科无望。
“席帽”两句：席帽，以藤席为骨架编成的帽子，形似毡笠。《青箱杂记》卷二载，宋李巽年轻时累试不第，其乡人讽之曰：“李秀才应举，空去空回，知席帽甚时得离身？”“盖国初犹袭唐风，士子皆曳袍重戴，出则以席帽自随。”番毡盖骨，《秦中记》：“唐太和八年，放进士，多贫，无名子作诗，有云：‘范鄼依旧盖番毡。’”
“躬耕”两句：躬耕，《三国志·蜀志·诸葛亮传》：“臣本布衣，躬耕于南阳。”硗确，土地瘠薄。《韩诗外传》卷三：“余衍之财有所流，故丰膏不独乐，硗确不独苦。”薛越，狼藉遗弃。《荀子·王制》：“务本事，积财物，而勿忘栖迟薛越也。”
等身之书：《宋史·贾黄中传》：“黄中幼聪悟，方五岁，玼每旦令正立，展书卷比之，谓之‘等身书’，课其诵读。”
“干时”句：干时，求合于时。通名之谒，《汉书·隽不疑传》：“胜之素闻不疑贤，至勃海，遣吏请与相见。不疑冠进贤冠，带櫑具剑，襃衣博带，盛服至门上谒。”颜师古注：“上谒，若今通名也。”
“宁国”两句：关骥，即前言及之全椒令。后迁宁国守，“以书迎沛，沛曰：‘书生命蹇，愧负知己，何面目曳裾其门哉！’”（民国《全椒县志》卷十）盖吴沛自丙午应乡举，关骥分校其试卷以第一人争致被黜，其后应试，“七战皆北”，故“谢不往”。
呵壁问天：相传屈原遭谗被放逐后，忧伤郁闷，彷徨山泽，见楚宗庙及公卿祠堂的墙壁上画有天地山川神灵，瑰丽奇异，因作《天问》书于其壁，呵而问之，以泄愤懑。见汉王逸《楚辞章句·天问序》。后多以“呵壁问天”形容文人失意时的情态。李贺《公无出门》诗：“分明犹惧公不信，公看呵壁书问天。”
举觞喝月：举酒喝令月亮，形容愤激。李贺《秦王饮酒》诗：“酒酣喝月使倒行，银云栉栉瑶殿明。”
“种白杨”句：种白杨，《宋书·萧惠开传》：“惠开素刚，至是益不得志。寺内所住斋前，有向种花草甚美，惠开悉剗除，列种白杨树。”萧斋，唐李肇《国史补》卷中：“梁武帝造寺，令萧子云飞白大书萧字，至今一‘萧’字存焉。李约竭产自江南买归东洛，匾于小亭以玩之，号为萧斋。”此借指所居西墅草堂。
“感黄槐”句：唐李淖《秦中岁时记》：“进士下第，当年七月复献新文，求拔解，曰：‘槐花黄，举子忙。’”此言吴沛科场失意，面对林间之黄槐徒兴感叹。
“陇上”两句：陇，通“垄”，指梅花垄。梅花垄，位于全椒程家市以西约一公里处（西墅草堂即在其附近）。该处为一古墓群，墓区坟冢累累，形似梅花瓣，故称。花间莺歇，反用杜甫《江畔独步寻花》诗之六：“留连戏蝶时时舞，自在娇莺恰恰啼。”
“流水”两句：流水潺湲，《楚辞·九歌·湘夫人》：“荒忽兮远望，观流水兮潺湲。”硉矹，高耸，突出。《文选》郭璞《江赋》：“碧沙瀢而往来，巨石硉矹以前却。”
“伤迟暮”句：谓流光易逝，盛年难再。《楚辞·离骚》：“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”
“守先”两句：守先待后，《孟子·滕文公下》：“于此有人焉，入则孝，出则悌，守先王之道，以待后之学者。”清陈确《答沈朗思书》：“夫以程朱之贤，即不表章《大学》，而循循焉惟孔孟之从，必可以守先待后，为一代大儒无疑也。”雒诵，反复诵读。雒，通“洛”。《庄子·大宗师》：“副墨之子，闻诸洛诵之孙。”李白《送于十八应四子举落第还嵩山》诗：“夫子闻洛诵，夸才才固多。”
“历阳”四句：历阳，今安徽和县，位于全椒东南，两地相距百里。诸生，明清两代称已入学的生员。香鞚，马勒的美称。借指游从之众。吴国鼎《先君逸稿小引》：“喜奖进后学，而不肯嚅唲贵介。”
“薖轴”句：薖轴，《诗·卫风·考槃》：“考槃在涧，硕人之宽。独寐寤言，永矢弗谖。”“考槃在阿，硕人之薖。”“考槃在陆，硕人之轴。”《郑笺》：“薖，饥意。轴，病也。”后薖轴连用，喻病困。《文选》王融《三月三日曲水诗序》：“沉冥之怨既缺，薖轴之疾已消。”李善注：“谓贤人隐居而离病困也。”寤寐言，《诗缉》：“既寐而寤，既寤而言，皆独自耳。”
趾离：唐冯贽《记事珠·梦神》：“梦神曰趾离，呼之而寝，梦清而吉。”
“神物”两句：神物，《易·系辞上》：“是故天生神物，圣人则之。”李白《梁甫吟》：“张公两龙剑，神物合有时。”载弄，《诗·小雅·斯干》：“乃生男子……载弄之璋。”
“高祖”句：太史，翰林别称，此指曾祖吴国对。黄门，给事中别称，此指叔曾祖吴国龙。陈廷敬《吴国对墓志铭》：“初，母夫人（指吴沛之妻盛氏）有身，梦二龙相对，已而同乳生二男子。君先生，故曰‘对’，其季曰‘龙’。”
“肇锡”两句：肇锡嘉名，《楚辞·离骚》：“皇览揆余于初度兮，肇锡余以嘉名。”王逸注：“肇，始也。锡，赐也。”王家，犹王室，朝廷。明徐复祚《投梭记·渡江》：“你自昔翩翩雄恣，英名彻遐迩，是王家梁栋，天府彝鼒。”
以上一节，计五十二句。在吴敬梓看来，高祖吴沛在吴氏家史中影响深远，他也有较多了解并受其影响，因详述之。吴沛（1577—1631），字宗一，号海若，晚号樗园。性孝友，工古文，善书法，“道德文章为东南学者宗师”（《吴国对墓志铭》）。著有《西墅草堂集》十二卷（今藏于中国科学院图书馆，为海内孤本）。另有《诗经心解》六卷，未梓。吴沛初发奋制举，屡试不售，直至年过四十（万历四十六年），方得补一廪生。感愤之余，乃设帐历阳，“横经高座，课诸子及门弟子”，终于成为“全椒吴”以科举发家的奠基人（清康熙《全椒县志》卷八、卷十）。此五十二句中大部分是铺叙吴沛在科场“遭息翮而垂翅，遽点额而迍邅”的不平以及“守先待后”的操守，这跟吴敬梓自己当时的境遇和心情很相似，可以说是借高祖酒杯浇自己心中块垒。
吴敬梓的亲曾祖吴国对和几个兄弟一起，为吴沛编辑了《西墅草堂遗集》，有清康熙十二年吴国对的家刻本，至少在家族中传承，吴敬梓肯定熟悉。
吴沛之为人对吴敬梓的影响是有迹可寻的。吴国鼎在该书卷首的《先君逸稿小引》中记其父：
家徒四壁……遇四方贫士辄解衣推食，毫不作德色。……客居无论知与不知，出囊中钱沽酒高唱。不治生产，殊不戚戚也。喜奖进后学，而不肯嚅睨贵介。时关先生守宁国，每介札相召，不肯往，抚案曰：大丈夫不能生致青云，有负知己，何面目效侯门曳裾哉！
吴敬梓的作派何其肖也！所说“关先生”事，就是赋中说的，“宁国太守关骥以书召，谢不往”。民国《全椒县志》卷十也记此事：万历丙午三十四年（1606），吴沛而立之年方始参加乡试，房师全椒令关骥分校其试卷，以第一名推荐，但主考不同意他为第一名。关骥为他力争，表示如果不以第一名录取，宁可等待下科再试。吴沛其后应试，“七战皆北”。关骥后迁宁国守，“以书迎沛，沛曰：‘书生命蹇，愧负知己，何面目曳裾其门哉！’”，故“谢不往”。
吴敬梓不仅在此赋中写了此事，而且以其操守持身而自诩，在《春兴八首》（之五）说自己：“一事差堪喜，侯门未曳裾！”
吴国器在《先君逸稿跋言》中记吴沛教导儿子：“做一积阴德平民，胜做一丧元气进士。”（同前书）吴敬梓在《儒林外史》第八回里也写：“与其出一个斫削元气的进士，不如出一个培养阴骘的通儒。”
吴沛有《醉题》诗云：“富贵功名等闲事，可知汗血在群儿。”（同前书）吴敬梓《儒林外史》以功名富贵为一书之“骨”。
吴沛最重要的业绩是精心培养了“群儿”—五个儿子。