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虹口地区起源于虹口港。虹口港早先由北洪、中洪、南洪三段组成，“虹”与“洪”同音，虹口者，即虹口港流入黄浦江口。当年虹口港两岸，住有船员和渔民，稍远处散布有农户和村落。
虹口四川北路旧影
支流纵横的虹口港，鱼米乡，水成网。田畴沃野，春天油菜花开，满眼金灿灿。秋季稻谷飘香，听取蛙声一片。碧波荡漾，船民运货又运人，双桨划开，水路条条通，可以一直划到崇明。渔民打鱼归来，粜鱼买米换酒，渔婆在两棵岸柳之间挂上渔网，直直地，像一块窗帘垂下来，飞梭补网，见丈夫回来了，马上回船备炊。
1876年上海英法美租界图（局部）。1863年，美租界第一次扩张，随后英美租界合并为公共租界，红色区域为美租界第一次扩张后的大致范围
清嘉庆年间，虹口港畔渐成集镇，遂有虹口镇之名，也就是虹口港流入黄浦江一段的两侧，位置在今东长治路、吴淞路一带，现虹口东南部。镇中心为虹口老街（今东汉阳路219弄）。虹口镇实乃虹口的发祥地，即狭义上的虹口。不要小看虹口镇，南宋时的上海也叫镇啊。
1845年，英商洋行首先抢滩虹口，在徐家滩沿地筑建码头。1848年美国传教士文惠廉进入虹口，与上海道台吴健彰口头商定，将虹口作为美侨居留地。美国人在虹口黄浦江北岸，建了几个码头，码头边有数处供美国水手休憩的酒吧和咖啡馆，汽笛呜呜声中，船到港系缆泊定，岸边飘逸起啤酒的清醇味和咖啡的芳香。虹口成了事实上的美租界。
此后美租界不断越界筑路，强行扩大虹口版图。1863年，英美租界合并，称公共租界。1899年，英美租界划定。其中虹口部分，北面推到闸北、宝山、杨浦南部。如此扩张，囊括北线界路（今天目东路）、靶子路（今武进路）、东嘉兴路、顾家浜口（军工路南端）一线。南面是苏州河和黄浦江。东面自黄浦江顾家浜（军工路南端）至周家嘴角止。西面天目东路至苏州河北岸今西藏北路附近。
1847年，美国代理领事文惠廉（W.J.Boone）向上海道员要求划虹口一带为美租界。图为文惠廉主教所持美租界第52号地契
如此，虹口的土地就如息壤一般，膨胀了几十倍。在这块土地上，黄泥路变成了混凝土路，铺上了锃亮的钢轨，有轨电车丁零当啷开进北四川路，成为上海名列第三的商业街。背靠黄浦江北岸，依仗发达的航运业，提篮桥一带变成了虹口另一商业中心。昆山路和武进路，蓝眼睛、高鼻子的外侨建起了一座座欧陆风情，拱券回廊的小洋房，与中国人居住的石库门弄堂，街面的红漆木板房，北面的草泥房，形成了鲜明对比。东熙华德路（今东长治路）上，戏园、茶楼、浴室多，广式茶楼卖茶兼卖茶点，莲子羹清香扑鼻，杏红酥入口即化。戏园京戏粤剧，南腔北调，夜夜笙歌。
上海租界地图，虹口区南部对应公共租界北区
此时的虹口，据《虹口地名志》：百老汇路（今东大名路）、外虹桥一带民族资本的机器厂已有数家，还有同文书局、燮昌火柴厂、景纶缫丝厂等相继建立，我国第一家发电厂耸立在武昌路，三角地菜场名闻遐迩。
1890年，迁入虹口的日侨占外侨第3位。1894年，日本提出在吴淞开设日租界，遭英美抵制和上海道台婉拒，但日侨犹如水银泻地，渗透虹口。据《虹口区志》：到20世纪初，日本人挤进工部局董事会和巡捕房。虹口一些重大事情，没有日本人同意就无法实行。
公共租界虹口捕房
两次淞沪战争后，美侨和英侨渐渐退至苏州河南岸，虹口成了日本人的天下。骑着高头大马、挎着军刀的日本军官，在马路上趾高气扬。各个桥头，端着带刺刀“三八大盖”的日本士兵，盘问过桥的中国老百姓。头顶两边剃光，只留中间一条长长的、爬虫般的头发，喝得醉醺醺的日本浪人，在街头寻衅闹事。头挽高髻、身着和服、拖着木屐的日本军妓，在楼下伫立、抛媚眼。北四川路和吴淞路一带，日本的鲤鱼旗店幡，处处皆是……
1937年，上海难民涌入租界
抗战胜利后的1946年，当时分成了第16区（虹口区）、第17区（北四川路区）、第18区（提篮桥区）、第21区（新市区）、第22区（江湾区）。
综合《虹口区志》《虹口地名志》记载，解放后，1950年6月，虹口区成立。1956年3月，北四川路区并入虹口区——附带说一句，这一年，新市区的大八寺和江湾区的江湾镇，改属北郊区。1959年12月，提篮桥区——1958年，榆林区、北郊区大连西路以南地区划归提篮桥区——并入虹口区。1962年12月，武进路以北罗浮路以西地区划给闸北区。1979年，从宝山县、杨浦区划入部分地区，建立曲阳路街道；1984年9月，江湾镇和大八寺（现称大柏树）自宝山县划入虹口区。1992年，密云路北段调整，东端划归杨浦区，西端划归虹口区。
至此，位于上海市区北部偏东的虹口区形成现境——即东与杨浦区相邻，西与闸北区毗连，南濒黄浦江、苏州河，与浦东新区隔江相望，北与宝山区接壤，面积23.45平方公里。
（参考资料：《虹口区志》《虹口地名志》；熊月之主编《上海通史第6卷》）
日军控制下的公共租界虹口地区吴淞路
（王坚忍）