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象征这个词在西方语言中的词根是symbol，指掰成两半的木片用来充当招待客人的“信物”或“符码”，因为两个木片可根据断处的裂痕加以拼合，进而加以识别。因此，象征的原始意义有两个：一个是符号的意思；另外也有破碎的东西需要比较、寻找自己的另一半，让自己重新获得完整的意思。
在此后，象征概念在逻辑学、语言学及符号学、心理学、社会学等多范畴得到了发展，主要是符号的意义指代功能。所以今天在西方语言中，symbol也是包含两个意义：一个是指符号学所说的符号，一个是指艺术和诗学领域所说的象征。比如卡西尔的著作犃狀犻犿犪犾狊狔犿犫狅犾犻狊犿，有人说应该译为“人是符号的动物”，也有人说应该译为“人是象征的动物”，而实际上卡西尔同时用了这两个意义。
象征这个词在艺术领域意义的发展主要发生在中世纪和18世纪末期德国的浪漫主义时期。这个时候浪漫派的艺术创作开始非常重视“象征”的问题，他们所说的“象征”也开始出现变化，从能够代表别的东西的符号发展出了近似寓意隐喻等意义。之后随着多个艺术流派对于象征这个概念使用的不同，象征在不同的角度又一次扩展了自己的意义范围。
由于“象征”概念的演变过程较为复杂，许多艺术家和理论家在不同的角度和层次上用到了这个概念，这也决定了象征的定义极其多样。
从广义上讲，象征就是“某一事物代表，表示别的事物”
，表明广义的象征是一种意义关系，是由能指与所指所构成的一种意义指代结构。以符号作基础的象征是狭义象征，也是舞台象征的基础。舞台作品中的象征意义首先要依存于舞台形象的意义之上；处于字面意义上的舞台形象具有的表意功能是实现舞台象征深层意义的基础。舞台象征的符号性决定了其一定有通过表面形象传达深层意义的一个结构，也意味着理性认知功能是舞台象征的一个本质属性。
《韦伯斯特英语大字典》对“象征”的阐释为：“系用以代表或暗示某种事物，出之于理性的关系、联想、约定俗成或偶然而非故意的相似。特别是以一种看得见的符号来表现看不见的事物，有如一种意志、一种品质，或如一个国家或一个教会之整体，一种表征。例如，狮子是勇敢的象征，十字架是基督教的象征。”
这里强调的仍然是符号与它的指称物的意义之间的某种关系。就思维方式而言，象征是一种心理现象。象征思维方式是以形象为基石的，这也是它与一般科学的思维方式的不同点。象征在本质上是双关的，因为形象虽然与所象征的东西在某一个特点上有联系，但是也有毫无联系的一些其他性质。例如，狮子除了能象征刚强，还具有其他性质。
狭义象征的基本含义包括：一个暗示某事物或情感观念，或者意指多种事物或情感观念的具象物或抽象形式。比如，用具体的人的感觉可以感知的物象来暗指某种抽象的不能感知的人类情感或观念，如狼—贪婪。狭义象征是象征在艺术领域的概念，主要侧重象征意义的特殊性。这个定义突出的是象征意义对字面意义的超越性，以及“暗示”出来的意义的不确定性。本书着重探讨的是这种象征特性在舞台演出中的作用和意义。
黑格尔关于象征的定义着重从接受者的角度去谈暗示，他说所谓象征，一般是“直接呈现于感性观照的一种现成的外在事物，对这种外在事物并不直接就它本身来看，而是就它所暗示的一种较广泛较普遍的意义来看”。
从黑格尔的定义可以看出意义问题是象征中需要被关照的最核心的问题。同时不能忽略的是韦勒克和沃伦从诗学上指出的象征含义，“甲事物暗示了乙事物，但甲事物本身作为一种表现手段，也要求给予充分的注意”。
通过对象征定义的研究，我认为舞台象征的基本含义主要是：演出中，一个暗示某事物或情感观念，或者意指多种事物或情感观念的具象物或抽象形式；演出中的整体或者局部形象语汇中隐含着意义，利用演出中的物象构成语汇，引发观众“按图索骥”的心理模式，让观众获得一种生命的体验，只是这个“图”是复义的，暗示的。演出中，哲理是象征语汇的深层结构，常常是不易被观众感知，只有转换成大的戏剧结构、场景、道具、音响和特殊舞台调度等，才能为观众所感知。比如，德国曼哈姆剧院演出的《屠夫》，演出结束时，一辆巨大的坦克驶过街头，它提供的暗示是，尽管纳粹垮台了，但战争的威胁依然存在。