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现在，我们还无法完全解读伊特鲁里亚人的文字，因此，长期以来，人们都说它是个神秘的民族。我们尚不清楚伊特鲁里亚人是否特指某个固有的民族。即使在古代，伊特鲁里亚人似乎也是对居住在现在的托斯卡纳、翁布里亚和拉齐奥的人的统称，就好像美利坚合众国的公民都叫美国人一样。
我们也不知道这些伊特鲁里亚人来自何方。有历史学家说他们是从小亚细亚横渡大海而来，也有学者认为他们是从内陆南下而来。但是，不管怎样，他们在公元前9世纪就已经掌握了铁器的制造方法。
意大利中部有很多矿山，在此地定居下来的伊特鲁里亚人充分利用了这一大自然的恩赐，他们渐渐发展为拥有高超技术的民族。技术的提高同时带动了经济的发展，于是和同样经济高度发展的希腊人之间的交流出现了空前的盛况。考古学家在伊特鲁里亚人的遗物中发现了许多原产于希腊的陶器，其数量之多令人咋舌。而且，令人意想不到的是，这些东西竟都产自希腊本土，而非意大利南部的希腊殖民城市。伊特鲁里亚人除了制造业之外，还开始涉足海上贸易。他们虽然居住在山上，但是通常会有自己的港口，尽管距离可能有些远。因此，拥有丰富矿山资源的厄尔巴岛自不必说，他们甚至还到达过科西嘉和撒丁群岛上。环绕群岛的那个海现在仍叫第勒尼安海（Mare Tyrrhenum），而第勒尼安海的意思就是伊特鲁里亚人的海。第勒尼安海的名字来源于带领伊特鲁里亚先民来到亚平宁半岛的吕底亚王子第勒努斯（Tyrrhenus）。
公元前8世纪，他们的势力圈扩张到了北至流经佛罗伦萨的阿尔诺河、南及流经罗马的台伯河之间的整个区域。至今依然完好无损地矗立在这个区域内的城市就像前面所说，都始于伊特鲁里亚，因此，它们几乎都在山上。
古代伊特鲁里亚人采用联邦制，共有12个城邦。在这12个城邦中，我们知道的有阿雷佐、沃尔泰拉、丘西、维泰博、奥尔维耶托、塔奎尼亚、切尔韦泰里、维爱和佩鲁贾这9座城市，其中7座城市留存至今。然而，伊特鲁里亚人尽管采用了联邦制，但是各城邦的独立倾向非常明显，能做到统一行动的常常只是宗教上的事情，而在政治、经济及军事方面要采取统一行动则异常困难。究其原因，主要是这12个城邦基本上都旗鼓相当，没有一个城邦明显比其他的强大，因此，也没有哪个城邦可以占据主导地位。而正是这一点，后来成了它们的致命之处。
伊特鲁里亚人对死者采用的是土葬法，因此坟墓建得都很精致，感觉好像是把地面上的房子按比例缩小以后搬到地下一样。一个有权势的人的坟墓内，不仅壁画色彩斑斓，随葬品也极尽奢华。如果单看这些东西，人们一定会以为伊特鲁里亚人是一个爱好和平、不好战的民族，是一个纯粹靠技术和通商来构建繁荣的平和的民族。尤其是他们的雕像显示出的祥和，甚至可以让看到这些的我们心情变得平静起来。然而，遗憾的是，这一切只是生者为死者的死后生活提供的点缀而已。真实的情况是，伊特鲁里亚人和其他民族一样，性情并不温和，他们对和平没有偏爱，也不厌烦战争。
希腊殖民势力扩张图
围绕第勒尼安海的制海权，他们与迦太基和希腊有过冲突，他们也有用活人做祭品的习俗。让古罗马人痴狂不已、人兽间搏斗的各种角斗项目，原本也是伊特鲁里亚人热衷的竞技形式。如果仅仅根据坟墓内壁画上极尽享乐的生活场景，就认为这是个耽于享乐而难以自拔的民族，认为这是个好逸恶劳的民族，那无疑是错误的。既然他们拥有值得自豪的一流技术，那么可以断定，这是一个勤劳的民族，非常具有进取心。伊特鲁里亚人在很多方面对罗马都产生过影响，甚至其影响力是难以估量的。
公元前8世纪到前6世纪的伊特鲁里亚人，其势力已经非常强大，不是罗马等国能企及的。到其鼎盛期，他们的势力范围甚至逼近意大利南部。这一时期，从波河到意大利南部半岛，可分为两大势力：北部属于伊特鲁里亚人，南部属于希腊人。而罗马就诞生于这两大势力圈的夹缝之间。