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情绪变化诱发的一系列呼吸系统病症在人类中普遍存在，并使人产生严重的焦虑。这些症状在医学上称为过度换气综合征。这种病症的发现具有深远的历史意义，因为它是首先被发现由情绪诱发、由化学因素占主导地位的病症。
也许在某个时间，你也会患上这种过度换气综合征。
我们所说的“过度”，是指呼吸太深，或太快，或两者兼而有之。你已经注意到了，如果你变得极度不安，你的呼吸会比平时快。在舞台上进行表演的演员就是通过急促的呼吸来表达这类情绪的。通常，我们大多数人在休息时的呼吸频率为每分钟16～18次。如果频率增加到每分钟22～23次，我们自己或那些在我们身边的人，可能不会注意到差异，但我们的身体会很快发现这个变化。接下来我们将解释其中的奥妙。
当我们呼吸得比平常快时，更多的二氧化碳正从血液中通过肺排出体外，其流失的速度比身体正在形成的速度快。因此，当血液中二氧化碳含量逐渐下降到一个点后，体内会开始发生一些变化。
第一个变化是皮肤下面有蠕动的感觉，接下来，手指和身体的其他部位会出现明显的麻痹现象，并且渐渐变得更加明显，直到最后有针刺的感觉。但不久之后，心脏开始心律不齐，有一种颤抖的感觉，开始只是心脏，接着就会传遍全身。甚至会发生眩晕或晕厥。最后，痉挛越来越严重，直到似乎每个骨骼肌都在抽搐；腿和胳膊因为痛苦的痉挛而扭曲在一起，我们常称之为手脚抽搐。我们确实遇到过这样的病人，当他们特别难过的时候，从吸气的那一刻开始就会出现上述种种症状，最终以手脚抽搐结束。
例如，某天一个农夫因为他的儿子掉到了干草堆里而受到刺激。我赶紧去他的农场，到了那里，我发现他躺在地上抽搐，这是因情绪激动以致呼吸过度。他比已经掉进干草堆里的儿子需要更多的关注。这个人的过度换气综合征时常发作。
有一天，镇上的一个牙医打电话给我，让我马上去他的办公室，因为一个农夫正在大发脾气。但是我看到的是农夫躺在地板上抽搐。他一整天都在为要来看牙医而担心致使他呼吸急促，最终在牙科医生的椅子上发作了。
有一些病人，过度换气综合征发作时的症状表现得比抽搐还严重。很常见的就是吓坏了的病人会感觉好像有成千上万支针在刺他，心狂跳得厉害。也就是在那一刻，他很害怕，因为他从不曾有这种自己正走向死亡的感觉。还有些病人会在呼吸过度时或之后出现头晕或者晕厥。曾经一位年轻的女士不得动弹地在床上躺了两个月，因为她不间断地出现呼吸困难。一旦她想站起来，她就会晕倒。
关于过度换气最有趣的事情之一是它常发生在我们的睡眠中。如果你去看一个沉睡的人，尤其是生活状况处于麻烦之中的人，会发现他长时间呼吸得比普通人更快，然后又在一段时间内保持平静的呼吸，整晚都只是这样的循环。
我们的大脑从不休息：我们在夜里的每一分钟都在做梦，并且当我们熟睡后，普遍意义上的脑部工作依然没有停止。
白天时，如果街上有人对我们说了脏话，那么晚上他可能会出现在我们的梦中，领着一群强盗将我们追赶到陡峭的悬崖边。即使在睡觉的时候，我们还是会做出好像我们真的正在走向灾难的情绪反应。我们辗转反侧，难以入眠。
在我20年的医疗实践中，几乎每隔一周就会有一次，我会在凌晨两点左右被叫醒去出诊。因为有一位患者得了换气过度综合征，他常在自己被推下悬崖的那一刻醒来，而那时恰好是凌晨两点。当他突然醒来时，换气过度综合征的症状已经到了心跳过速、手脚麻痹的地步了。他想当然地以为自己会死于心脏病。还有一个在同样时段从15公里之外的地方打来的电话。丈夫对着电话大吼：“我的妻子就要死于心脏病了。快来！”
我对他们有一定的了解，我以十比一的赔率打赌他的妻子得了换气过度综合征。当我进门时，我很高兴能及时赶到，因为丈夫和妻子都因呼吸急促而手脚抽搐，到了需要及时医疗救助的最坏的病发程度。
事发的经过是这样的：妻子从睡梦中醒来发现自己的手麻木，心脏在剧烈地跳动。她首先想到的是“我的心跳就像我母亲心脏病发作时一样”。她唤醒了丈夫，告诉他自己的感觉。丈夫首先想到的是“我老婆的心跳就像我父亲曾经的心跳一样”。他们更紧张了，继续呼吸过度。而令他们吃惊的是，他们依然活着。
有时，沉睡的人可能不会轻易醒来，直到呼吸过度引起腿部抽筋。晚上腿部抽筋的情况很常见，但是能够预防。
一个人在压力情况下容易呼吸急促，也就是呼吸的速度会无意识地比正常快。当出现这种情况时，他呼出太多的二氧化碳从而减少了血液中的二氧化碳含量。当血液中二氧化碳的含量降到某一水平时，人们会经历麻木、刺痛、心跳过快、颤抖、昏厥、虚弱和痉挛。有些人会经历所有上述症状，一些人的症状还会比别人更严重。
过度换气容易在我们睡眠时因梦中的情绪而发作，我们经常会因过度换气症状而醒来，并且，如果不知道它们是怎么回事，我们就会担心即将发生的事。