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我们平时所说的Shell可以理解为Linux系统提供给用户的使用界面。Shell为用户提供了输入命令和参数并可得到命令执行结果的环境。当一个用户登录Linux系统之后，系统初始化程序init就会根据/etc/passwd文件中的设定，为该用户运行一个被称为Shell的程序。
确切地说，Shell是一个命令行解释器，它为用户提供了一个向Linux内核发送请求以便运行程序的界面系统级程序，用户可以用Shell来启动、挂起、停止甚至编写一些程序。Shell处在内核与外层应用程序之间，起着协调用户与系统的一致性、在用户与系统之间进行交互的作用。如图2-1所示是Linux系统层次结构图，Shell接收用户输入的命令，并把用户输入的命令从类似abcd的ASCII码解释为类似0101的机器语言，然后把命令提交给系统内核处理；当系统内核处理完毕之后，再通过Shell把处理结果返回给用户。
图2-1 Linux系统层次结构图
Shell与其他Linux系统命令一样，都是实用程序，但它们之间还是有区别的。一旦用户注册到系统后，Shell就被系统装入内存并一直运行到用户退出系统为止；而一般命令仅当被调用时，才由系统装入内存执行。
与一般命令相比，Shell除了是一个命令行解释器，还是一门功能强大的编程语言，易编写，易调试，灵活性较强。作为一种命令级语言，Shell是解释性的，组合功能很强，与操作系统有密切的关系，可以在Shell脚本中直接使用系统命令。大多数Linux系统的启动相关文件（一般在/etc/rc.d目录下）都是使用Shell脚本编写的。与传统的编程语言一样，Shell提供了很多特性，这些特性可以使Shell脚本编程更为有用，如数据变量、参数传递、判断、流程控制、数据输入和输出、子程序及中断处理等。
说了这么多，其实我们在Linux系统中操作的字符界面就是Linux系统的Shell，也就是Bash。但是，图形界面是Shell吗？其实，如果从广义上讲，图形界面当然也是Shell，因为它同样用来接收用户的操作，并传递到内核进行处理。不过，这里的Shell主要指的是Bash。