长期演进(Long Term Evolution,LTE)是WCDMA、TD-SCDMA和CDMA2000三大3G标准的共同演进方向。根据双工方式的不同,LTE有TDD和FDD两个技术分支,但二者大多数技术都是相同的,同时二者在一定范围内保持自身的特性。采用TDD双工方式的LTE通常简写为TD-LTE,它是TD-SCDMA的直接演进方向。2008 年,国际电信联盟(ITU)启动了IMT-Advanced(即4G 技术)国际标准工作,并提出了IMT-Advanced应当达到的技术需求。由于LTE无法达到ITU提出的技术要求,为此3GPP启动了LTE增强技术(LTE-Advanced)的研究工作,2010年10 月,LTE-Advanced(包括FDD和TDD两个版本)被ITU 批准为IMT-Advanced(4G)技术,其峰值速率可达1Gbps。尽管LTE是面向第四代移动通信(4G)制定的,市场上一般也认为LTE是4G技术,但严格来讲,LTE-Advanced才是ITU官方认可的4G技术标准,而LTE在业内常被称为3.9G。实际中,由于LTE和LTE-Advanced在技术上一脉相承,也常常将二者共同称为LTE。
自标准工作启动以来,LTE得到了全球移动通信产业界的大力支持,其产业化进程快速发展。2009年1月,在LTE Release 8发布没多久,北欧运营商TeliaSonera签署了全球第一个LTE FDD商用部署合同。2009年12月,这个覆盖两个城市的第一张LTE商用网络正式开通。2010年11月和12月,日本的NTT DoCoMo和美国Verizon的LTE FDD商用网络相继投入使用。2011年3月,第一款LTE FDD智能手机由Verizon发布。2011年11月,NTT DoCoMo发布了其第一款LTE FDD智能手机。
LTE对移动通信产业的发展产生了深远影响,其对移动互联网和物联网业务的支撑、促进作用明显超过3G。随着移动互联网业务需求的急速增长,3G已无法适应发展需求,向带宽更大、容量更高、每比特成本更低的LTE网络演进,扩宽数据管道是全球运营商必然的解决方案。在移动互联网的快速发展的推动下,全球LTE网络加快部署。截至2015年9月,全球共有147个国家和地区开通了442个LTE商用网络,其中有48个国家和地区开通了95个TD-LTE商用网络。我国从2013年12月发布4G牌照以来,4G发展速度远超其他国家水平。根据2015年9月的统计数据,在不到两年的时间里,我国4G用户数就已经达到了3亿户,4G基站数已超过150万个。无论从网络规模还是用户规模来看,我国都已经拥有全球最大的4G网络。
LTE最终发展成为了事实上的全球统一标准。IEEE802.16/WiMAX、3GPP2 UMB(3GPP2 Ultra Mobile Broadband,超移动宽带)等其他与之竞争的4G技术逐步被市场所淘汰。其中,3GPP2早早就放弃了CDMA2000向UMB的演进路线,并将LTE作为CDMA2000的未来演进方向。尽管IEEE802.16m被ITU接纳为IMT-Advanced国际标准之一,并通过WiMAX联盟大力推动相关产业化。然而,与LTE相比,WiMAX产业发展严重滞后,市场拓展举步维艰,已难以支撑其技术产业的后续发展。为了解决已部署WiMAX网络的运营商的未来发展,WiMAX联盟迫不得已将同为TDD技术的TD-LTE接纳为WiMAX 2.0,而在美国、日本、韩国等地已部署的WiMAX网络也在向TD-LTE快速演进。总而言之,尽管在一开始面临激烈的竞争,但LTE最终发展成为事实上的全球统一4G标准,并且在全球移动通信产业界的合力推动下,成为迄今为止发展速度最快的移动通信技术。