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一般来说，人们把“安全”和与其矛盾的术语“危险”联系起来。所谓安全，是指免遭不可接受的伤害，或者处于危险发生概率较小以至于可以接受的状态，也指处于一种伤害可接受的状态。安全是动态的，前一刻的安全并不表示后一刻也安全。安全是主观的，对于同一时刻同一事物是安全的还是危险的，不同的人有不同的观点。人们对安全的认知也是随时间的变化而变化的，过去人们认为是安全的（如一些化工生产工艺），现在就可能认为是危险的。
人们生活的世界充满各种危险（雷击伤害、交通伤害、生产事故、电脑被勒索病毒攻击），这些危险既有自然灾害所造成的，也有人类活动引起的。因此，不存在绝对的安全，人们只能不断努力降低危险发生的概率，以提高安全性；用科学的方法正确理解与对待危险，把各种危险控制在可接受的水平。人们用危险性大小来衡量危险的相对程度，用危险概率和危险严重程度来表示危险可能的后果。危险概率是指危险发生的可能性，一般用单位时间内危险可能出现的次数描述，即危险发生的频度。危险严重程度是对危险造成的后果的评价。
由于安全是一个相对的、主观的概念，因此，评定状态是否安全需要一个标准，即通过与定量化的危险概率或危险严重程度比较，从而判断状态是否达到人们可接受或期盼的安全程度，这个标准称为安全标准。当然，安全标准也是相对的，其受技术、资金等条件的制约。确定安全标准的方法有统计法和风险与收益比较法。
与安全问题相关的系统称为安全系统。安全系统是以人为中心，由安全工程、卫生工程技术、安全管理、人机工程等几个部分组成的，以消除伤害、疾病、损失，实现安全生产为目标的有机整体，是生产系统的重要组成部分。显然，安全系统是由与生产安全问题有关的相互联系、相互作用、相互制约的若干个因素结合成的具有特定功能的有机整体，这也导致了安全问题是一个复杂的系统工程问题，需要运用系统工程的理论和方法加以解决。
安全系统与一般系统既有共同点，也有其特殊性。
安全系统是以人为中心的人机匹配、有反馈过程的系统。因此，在系统安全模式中要充分考虑人、机器与环境的互相协调。
安全系统是工程系统与社会系统的结合。在安全系统中处于中心地位的人受到社会、政治、文化、经济技术和家庭的影响，只有考虑以上各方面的因素，系统的安全控制才能更为有效。
安全事故（系统的不安全状态）的发生具有随机性。一是，事故的发生与否呈现不确定性；二是，事故发生后将造成什么样的后果事先不可能确切得知。
事故识别的模糊性。安全系统存在一些无法进行定量描述的因素，因此对系统安全状态的描述无法达到明确的量化。
针对安全系统，人们要根据以上特点来开展研究工作，寻求处理安全问题的有效方法。
系统工程（ System Engineering）是在现代化的“大企业”“大工程”“大科学”出现后，产品构造复杂、换代周期短、生产社会化、管理系统化、科学技术既高度分化又高度综合等历史背景下产生的。系统工程是指为了更好地实现系统的目标，对系统的组成要素、组织结构、信息流、控制机构等进行分析与研究的科学方法。它运用各种组织管理技术，使系统的整体与局部之间的关系相互协调和相互配合，实现总体的最优运行。系统工程不同于一般的传统工程，它所研究的对象不限于特定的工程物质对象，而可以是任何一种系统。系统工程是一种对所有系统都具有普遍意义的科学方法，属于工程技术的范畴，主要包括组织管理各类工程的方法论，是组织管理工程、解决系统整体及其全过程优化问题的工程技术。系统工程应用面广，研究安全科学必须与系统工程的理论和技术紧密结合。
系统工程的特点如下。
全局观，即把研究对象作为一个整体来分析。分析整体的各个部分之间的相互联系和相互制约关系，使整体的各个部分相互协调配合，服从整体优化要求；在分析局部问题时，应从整体协调的需要出发，选择优化方案，综合评价系统的效果。
具有较好的环境适应性。对系统的外部环境和变化规律及其对系统的影响进行分析，使得系统能适应外部环境的变化。
定性与定量相结合。综合运用各种科学管理技术和方法，定性分析和定量分析相结合。
安全系统工程（ Safety System Engineering）是以系统危险的形成、分布、转化，以及事故的孕育、产生、发展和终止变化规律为依据，以系统科学、安全科学、信息科学、控制科学、可靠性工程、人机工程等为基础，以安全管理、安全技术和职业健康为载体，对研究对象的风险进行辨识、评价、控制和消除，为安全预测和安全决策提供强有力的依据，以谋求整体安全的新兴学科。简单地说，安全系统工程就是使用系统工程的知识、方法和手段，解决生产中的安全问题，使系统可能发生的事故得到控制，并使系统的安全性达到最佳状态，最终能消除危险，防止灾害，避免损失，保证人身财产安全。它是研究系统安全、系统设计、工程技术手段及管理方法的技术科学。
我们可以从以下四个方面来理解安全系统工程的定义。
安全系统工程的理论基础是安全科学和系统科学，是系统工程在安全学中的应用，同时辅以信息论和控制论等相关学科。
安全系统工程的目标是追求整个系统及其全生命周期的安全。
安全系统工程的研究核心是系统危险因素的识别、分析，系统风险的预测、评价，系统安全预测、决策与事故控制。
安全系统工程的任务是实现最经济、最有效地控制事故和风险防范，最终使风险控制在安全指标以下。