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为帮助读者完整学习本书的内容，作为开篇，有必要先介绍一些关于商业智能（Business Intelligence,BI）的知识。
何谓商业智能？
从字面上解释，Business，即商业，其特点是数据的规模大、涉及的范围广，往往涉及跨部门的企业级海量数据。
Intelligence，即智能。这个智能在广义上包含两层含义：第一层含义是指人的智能，即作为使用者，人需要学会甄别具有商业价值的数据，有选择地采集数据和展现数据。第二层含义是指应用系统的智能，即系统应该能够理解人们查询数据的“意图”，并提供分析报表，帮助管理人员做出决策。实际上，将外部数据和企业中的经营活动数据有机结合，往往最具分析价值，而这正是单一的数据集合难以实现的，这也最能体现应用系统的“智能”。
早在20世纪60年代，现代商业智能这个概念的雏形就已经形成，在当时被称作决策支持系统（Decision Support Systems,DSS）。顾名思义，其主要运作形式是利用历史数据和当下的数据为企业的商业经营活动提供基础分析，以辅助企业进行商业决策和制订计划。时至今日，决策支持这个历史悠久的功能仍然是BI的主要价值。图 1.1.1演示了BI系统如何将数据转换为信息并最终转换为有价值的知识。
直到1989年，BI的概念才被正式提出，其被解释为“一种通过数据应用系统来支持商业决策的概念和解决方案”。由此可见，BI既是一套实践方法论（在宏观上为建立BI数据分析系统提供方法实践论），也是特指某种具体的技术和报表工具（在微观上解决具体BI项目实施中的技术环节）。
随着技术的发展，BI的功能从单一的报表功能延伸至战略管理、产品定价策略、风险控制等多方面，BI的应用场景也越来越广泛，这是因为其背后有数据挖掘、文字挖掘、预测分析等高级应用在支持。虽然如今BI产品多种多样，但万变不离其宗，优秀BI产品的核心特性就是能“指导”企业赚取更多的利润。
如今，无论是基于Excel VBA、函数打造的Excel BI系统，还是昂贵的超级复杂的数据仓库系统，BI早已是现代企业必备的利器，其所实现的功能如图1.1.2所示。
图 1.1.1
图1.1.2
成熟的BI系统在以下4个方面发挥着价值：准确、洞察、及时、可执行。
（1）准确：决策层是否能做出准确的企业决策，在很大程度上取决于获取到的信息能否客观地描述企业组织的真实状态。而错误的信息给企业带来的影响往往比没有数据还要糟糕，也会让用户对BI系统的可靠性产生怀疑。因此，能否将数据转换为准确的信息是衡量BI系统成熟度的最基本的要求。
（2）洞察：BI的价值不仅仅在于为企业提供准确的信息，更重要的是为企业带来实质性的影响，例如更多的盈利增长、更有效的运营或者是更少的损耗。在超市中将纸尿裤和啤酒进行关联销售就是一个著名的商业洞察实例。在现实中，许多超市可能已经这样做了。真正有价值的商业洞察往往不容易被挖掘，但其影响往往很明显。
（3）及时：在信息数据时代，相信无人会质疑时间的价值。同样，对BI系统来说，是否能及时生成企业需要的信息和洞察对决策者尤为重要。造成延时的原因有很多，可能是系统硬件或软件性能上的限制，也可能是来自流程或人等系统以外的限制。
（4）可执行：BI系统除提供准确的信息外，还需要提供可执行的结论。如果BI系统的分析结论是“企业明天关门会带来更大的收益”，那么显然这个结论并不具有可执行性。更具可执行性的BI分析是对产品的市场、定价决策等的分析。
近年来，BI也受到了一些诟病。从某种意义上来说，BI这个词已经被滥用成为一种市场营销术语。某些商家为了营销自己的BI产品，总喜欢把BI这个概念弄得高深莫测。但其实他们过分强调了产品的智能，而忽视了人的智能。这使得一些企业陷入了误区，有时“为了BI而BI”，宁可花重金建立一套自认为“高大上”的系统，也不愿意花精力深入了解企业内部真正需要进行BI分析的地方，到头来还是无法解决任何问题。
所以，BI产品并非全知全能，使用者应该先确立分析意图，再利用BI产品智能地进行分析并得出分析结果，即使做探索性分析也该如此。如果连使用者自己都不清楚分析的具体目的，单纯地寄希望于BI产品本身的智能，而忽略了人本身的主动性和创造力，那么其所做的工作往往是徒劳的。1.2节会介绍从零开始学习BI相关知识的步骤，以及笔者的经验总结，希望能够帮助读者高效地踏上学习之路。