随着产科产前监护技术的快速发展和儿科医学的不断进步,早产儿的存活率大大提高。但是,早产原因复杂,影响早产儿生命质量的因素也是多方面的,存活率的增加又可能带来一系列发育障碍和社会问题,所以早产仍然是当今医学最主要的挑战之一,也是最值得关注的公共健康问题之一。
随着新生儿重症监护学科的快速发展,早产儿的存活率大幅度上升,特别是孕周<32周,出生体重<1500g的极低体重儿,体重在1000~1500g的早产儿存活率达89.5%,≤1000g的早产儿存活率为60.6%。如果仅以存活时间作为标准,新生儿监护无疑是当今医学最成功的领域之一。然而,20世纪40年代开始出现定量化的指标,测定新生儿救治过程中对其产生的伤害,特别是心理和神经系统损伤,如脑瘫、认知功能低下、耳聋、失明和生长发育迟缓等,作为判定早产儿发育和生存质量的标准。自此,早产儿特别是极早早产儿或极低体重儿的发育和生存质量越来越引起人们的关注。
早产儿常见的健康问题有支气管肺发育不良、晶体后纤维增生症、坏死性小肠结肠炎、轻/中度神经发育后遗症等,其中神经发育缺陷(如脑瘫)报道率最高。出生体重<750g的早产儿预后更差,他们无追赶性生长,随着年龄的增长,各种后遗症更加明显。虽然这些早产儿生命早期发病率并未增加,但在学龄期会出现许多明显的功能异常,如视觉行为或言语水平落后、持续的识别能力不足、注意力缺陷、逻辑推理障碍等。同时,早产儿青春期的健康问题如特殊性学习能力障碍、智力障碍、行为问题等也较多见。
生命质量一方面是以人的体力和智力水平来衡量,另一方面是以痛苦和意识丧失来衡量,残疾、畸形、智力低下等都降低了生命的质量和价值。判断生命质量和价值高低主要有两个因素:一是生命本身的质量;二是个体生命对他人、社会和人类的意义。现代医学的目的是预防疾病、维护健康、提高生命质量,因此,早产儿的生命质量及治疗本身对其造成的远期影响开始成为医护人员关注的问题。早产儿是否应该终止治疗、如何执行也成为医学伦理学界、法律界关注的焦点。