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早产儿是当今围生医学和新生儿医学研究的重要内容。世界卫生组织（WHO）2017年公布的数据显示：全球早产儿发生率为5%～18%，且呈现上升趋势。随着围生医学和新生儿急救医学的迅速发展，早产儿尤其是低出生体重儿，甚至极低或超低出生体重儿的存活率明显提高。但是，幸存的早产儿不仅易存在脑瘫、智力低下等严重的神经系统后遗症，还会在认知行为、社会适应能力等方面存在问题，给家庭、社会造成沉重的负担，成为世界性医疗保健问题。
世界卫生大会于1948年首次提出关于早产儿的定义，即胎龄＜30周和（或）出生体重≤2500g的活产新生儿。后来发现，尽管不同种族新生儿的胎龄相近，但平均出生体重却存在较大差异，导致一些低出生体重足月儿被错误划分为早产儿，而体重＞2500g的早产儿被误认为足月儿。随着对胎儿宫内发育迟缓的认识逐步加深，才意识到胎龄与胎儿的成熟有密切关系，WHO于20世纪60年代建议修改早产儿的定义。WHO认为：早产儿是指自末次月经第1天计算，胎龄＜37周（胎龄＜259d）的新生儿。近年来，学者们不断探讨早产儿存活的极限期，一些欧美发达国家由于其医疗技术先进，使得更小孕周、更低体重的早产儿可以在宫外存活，他们将早产儿的胎龄提前至24周甚至20周，定义为孕周满20周至不满37周、体重500g至不足2500g者。我国关于早产儿的定义尚未统一。有学者提出，由于妊娠28周以后，胎儿体重大多在1100g以上，各器官形态及功能基本成熟，具备宫外生存的条件。因此，从我国实际情况出发，将早产儿孕周的低限定为28周；也有学者认为早产儿是指胎龄＜37周（259d）、体重＜2500g的活产婴儿。目前多数文献将出生胎龄＜37周（259d）的新生儿称为早产儿。
早产儿分类有许多方法，如根据出生胎龄、出生体重、出生体重与胎龄的关系及出生后周龄等进行划分。
胎龄（GA）是从末次月经第1天起至分娩为止，通常以周表示。胎龄是评价早产儿结局和预后的主要指标之一，依据胎龄分类能更准确地反映出不同阶段间早产儿的存活率，预测早产儿护理所需要的技术，评估早产儿的远期健康状况。根据胎龄可将早产儿分为以下3类：
胎龄＜28周的早产儿，约占5%。
胎龄28～31周的早产儿，约占10%。
胎龄32～36周的早产儿，约占85%。有学者将32～36周进一步划分成两个亚组：①中度早产儿，指32～33周出生的早产儿；②晚期早产儿，指34 +0/7 （239d）～36 +6/7 周（259d）出生的早产儿。关于胎龄32～36 +6 周的早产儿，还有许多其他的描述，如晚期早产儿、边缘早产儿、近足月儿、轻度早产儿和中度早产儿等。由于缺乏公认的定义和术语，对近足月儿或晚期早产儿的研究和统计颇为混乱。2005年，美国国家儿童健康与人类发展研讨会建议将胎龄34～36 +6 周的新生儿命名为晚期早产儿，取代近足月儿。该提议主要基于两个理由：①胎龄34周是公认的产科干预界点，通常认为孕34周后胎儿发育接近成熟，不再对其采取积极干预防止早产；②晚期早产儿的并发症和死亡风险高于足月儿，因此，晚期早产儿可以更好地反映该组新生儿的早产状况及生长发育风险，促使人们关注其特殊需要。
出生体重是指出生1h内的体重。绝大多数早产儿的出生体重均较低。根据出生体重可将早产儿划分为以下3类：
出生体重为1500～2500g的新生儿。
出生体重为1000～1500g的新生儿。
出生体重＜1000g的新生儿。
根据出生时体重与该胎龄平均体重的比较而定。
出生体重在相同胎龄平均体重的第10百分位以下的新生儿。根据重量指数=[出生体重（g）×100/出生身长（cm 3 ）]和身长头围之比可将小于胎龄早产儿分为非匀称型和匀称型。①非匀称型：此型常由孕母血管性疾病引起的胎儿生长发育必需物质（如氧气、营养）供给缺乏所致。由于损伤发生在妊娠晚期，胎儿大部分器官已发育，故各器官细胞数目正常，但细胞体积缩小，损伤为可逆性，一旦营养供给充足，受累细胞可恢复正常大小。出生时早产儿身长、头围正常，但皮下脂肪消失，呈营养不良外貌；重量指数＜2.00（胎龄≤37周）或重量指数＜2.20（胎龄＞37周），身长与头围之比＜1.36。②匀称型：此型常由染色体异常、遗传代谢性疾病、先天性感染所致。由于损伤发生在孕早期，故引起胎儿各器官细胞有丝分裂受阻，细胞数目减少，但仍保持有正常的细胞体积。患儿出生时头围、身长、体重成比例减少，体型匀称；重量指数＞2.00（胎龄≤37周）或重量指数＞2.20（胎龄＞37周），身长与头围之比＞1.36。
出生体重在相同胎龄平均体重的第10～90百分位的新生儿。
出生体重在相同胎龄平均体重的第90百分位以上的新生儿。
出生后2周以内的新生儿称早期新生儿。早期新生儿属于围生儿，是新生儿从胎儿转变为独立生活的适应阶段，发病率和病死率最高，因此对早期新生儿的护理、治疗和监测极为重要。
出生后第2周至第4周末的新生儿称晚期新生儿，此时新生儿已初步完成最重要的适应阶段，但发育尚不够成熟，仍需继续适应，护理仍然很重要。