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早产是指在妊娠37周之前发生的分娩。早产发生之前并不一定会经历早产临产。虽然足月妊娠的定义为妊娠37周至41 +6 周，但妊娠37周至38 +6 周这段时间应视为早期足月，因为在此孕龄范围内，新生儿并发症的发病率及死亡率高于妊娠39周至40 +6 周时分娩的足月新生儿。
早产是直接导致新生儿死亡（出生后28d内死亡）的首要原因。全球27%的新生儿死亡归因于早产，每年早产儿死亡人数超过100万。出生时的胎龄越大，新生儿死亡的风险越小，但两者之间呈非线性相关。早产负担包括新生儿期并发症和远期后遗症（神经发育缺陷，如脑性瘫痪、学习障碍和视力障碍），以及成人期发生多种疾病的风险增加。
无论是早产临产还是足月临产，其临床表现都是相同的，均为非特异性，并且在没有出现宫颈改变的妊娠女性中也可以存在数小时。临产的早期症状和体征：①月经样绞痛；②轻度、不规律宫缩；③腰痛；④阴道压迫感；⑤阴道黏液分泌物，可能是无色、粉红色，或者有少许血性成分（即黏液栓、见红）。
宫缩是临产的必要条件，但轻度不规律宫缩在妊娠各阶段都是一种正常表现，这就为鉴别真临产（会导致宫颈改变的宫缩）和假临产（不会导致宫颈改变的宫缩）增加了难度。宫缩频率增加提示真临产，但宫缩频率可能会短暂增加，也会随孕龄及所怀胎儿数的增加而增加，在夜间也同样会增加。尽管已有许多研究者尝试去确定一个可有效识别真临产的宫缩频率阈值，但尚未成功。临床工作中，当宫缩频率增加伴宫缩强度和持续时间增加时，真临产的可能性更大。
在真临产前或真临产时，体格检查提示宫颈改变，包括宫口扩张，宫颈管消退、变软，宫颈位置前移。宫颈变短或扩张可能是由蜕膜激活或炎症反应所触发的分娩过程的最初临床表现。宫颈变化的速度可以区分宫颈成熟与真临产：宫颈成熟需数日到数周，而真临产时的宫颈变化仅需数分钟到数小时。
经阴道超声检查是测量宫颈长度最可靠的方法。在有症状和无症状的早产孕妇中，超声检查发现，宫颈缩短（宫颈＜30mm）预示早产的风险增加；宫颈越短，早产的风险越高。
根据规律的疼痛性宫缩伴宫颈改变，如宫口扩张和（或）宫颈管消退，通常可对早产临产做出诊断。阴道出血和（或）胎膜破裂的存在可增加诊断的确定性。因为在临产充分确定前，早产临产的临床标准诊断预测性较差，过度诊断较为常见。
目前制定的早产临产临床标准包括持续存在宫缩（4次/20分或8次/60分），同时伴有确定的宫颈改变、宫颈管消退至少80%或宫口扩张大于2cm。不符合这些标准的孕妇通常会被诊断为假临产，这些孕妇通常可发展为晚期早产或足月产。
尽管早产临产是妊娠女性住院治疗的最常见原因之一，但识别未足月宫缩且将要提前分娩的孕妇是一个不确切的过程。有研究提示，约30%的早产临产会自行缓解，明确符合早产临产宫缩标准的妊娠未满34周而就诊的孕妇中，仅13%在1周内分娩。另有报道称，50%因早产临产而住院治疗的患者最终足月产。针对疑似早产临产患者的处理方法包括5种。
对疑似早产临产女性的初始评估包括以下几个方面。
（1）母体的生命体征（体温、血压、心率和呼吸），以及胎心率和宫缩频率、持续时间、强度。一般采用宫缩监测仪、触诊和患者主观评价来持续评估宫缩情况。
（2）回顾患者的既往妊娠史及其他病史，并评估孕龄。
（3）评估有无早产临产的体征和症状，以及是否存在早产的危险因素。
（4）检查子宫以评估子宫硬度、有无压痛、胎儿大小和胎方位。
（5）使用湿润但不涂润滑油的内窥器进行阴道检查，需特别注意宫口扩张程度和宫颈管消退情况。
（6）应评估是否存在子宫出血及出血量。胎盘早剥或前置胎盘所致出血能引发早产临产。
（7）应通过标准方法确定胎膜的状态（完整或破裂）。胎膜早破通常在早产临产前或早产期间发生。
（8）获取阴道拭子进行胎儿纤维连接蛋白（fFN）检测。但仅在宫颈长度为20～30mm时才进行拭子检查并送至实验室检测B组溶血性链球菌（GBS）。
（9）如果在前5周内未做过直肠阴道的细菌培养，则应进行该项检查。根据培养结果决定是否应用抗生素进行预防性治疗。
（10）对于淋病和衣原体感染风险增加的女性，需要针对这些感染源进行筛查；对于存在细菌性阴道炎和滴虫病症状的女性，需要针对这些感染源进行检查。
宫颈指检在不同的检查者之间可重复性有限，尤其是在变化不明显时。因此，对于所有妊娠未满34周的孕妇，当临产诊断不明确时，应使用经阴道超声来评估宫颈，这一信息对支持早产临产的诊断有所帮助。在所有研究人群（包括无症状的孕妇）中，妊娠未满32周时，宫颈缩短对早产有预测价值，而且是比宫口扩张更加敏感的早产风险指示变量。妊娠32周之后宫颈缩短对早产的预测意义较低。
产科超声检查也可观察母体和胎儿是否存在解剖异常、评估羊水量和估计胎儿体重、确定胎先露。这一信息对于处理早产临产和分娩有帮助，并且有助于为患者提供关于早产的潜在原因和结局的咨询。
通过病史和体格检查、实验室检查及超声检查排除前置胎盘和胎膜早破，以及获取了fFN检查和直肠阴道GBS培养的拭子之后，可通过指检来评估宫口扩张和宫颈管消退的情况。
如果不太可能为前置胎盘并且需要立即获得信息来处理患者（如胎心率减速），或因产程进入活跃期，或计划性干预（引产、剖宫产）不准备对患者进行治疗时，应尽快进行指检。
为中期妊娠的孕妇评估宫口扩张和宫颈管消失状态时，要将轻度宫颈扩张和消退（提示宫颈功能不全）导致羊膜囊漏出（脱垂）的患者与产程进展造成宫口完全扩张和宫颈管完全消退的患者相鉴别。超声检查可鉴别这两种诊断。
无症状性菌尿与早产临产和早产的风险增加有关，所以应进行尿培养。
对疑似早产临产但胎膜完整的有症状妊娠女性，尚无大型随机试验的数据可帮助其确定最佳处理方法。一般来说，若宫颈长度大于30mm，即使有症状的孕妇也极不可能发生早产，除非症状是由胎膜破裂引起的；早产最可能发生在宫颈长度小于15～20mm的孕妇中。
（1）宫颈长度大于30mm：无论fFN结果如何，这些孕妇发生早产的风险较低。在4～6h的观察期后，患者可出院回家。在此观察期间，需要确认胎儿的状况良好（如无应激试验反应型）、排除急性促发性事件（如胎盘早剥或明显感染）的存在，并且确保宫口没有进行性扩张或宫颈管没有进行性消退。患者需在1～2周时复诊，并在出现早产临产的其他症状、体征或存在其他妊娠问题（如阴道出血、胎膜破裂和胎动减少）时进行电话咨询。
（2）宫颈长度为20～30mm：此类孕妇与宫颈更长的孕妇相比，发生早产的风险增加，但大多数此类孕妇并不会早产。因此，对于这类孕妇，应将其拭子送检fFN。如果检查结果呈阳性（fFN水平＞50ng/ml）应予积极处理，防止早产相关并发症的发生。
（3）宫颈长度小于20mm：无论fFN检测结果如何，这些孕妇发生早产的风险都很高。因此，应积极处理，防止早产相关并发症的发生。
对妊娠未满34周且诊断为早产临产的孕妇应收入院，并开始以下治疗。
（1）给予1个疗程糖皮质激素，以减少早产相关的新生儿并发症和死亡率。
（2）抗宫缩药物治疗48h以推迟分娩，从而使给予母亲的糖皮质激素能获得最大化的胎儿效应。
（3）适时采用抗生素预防GBS。
（4）给予尿培养结果阳性的女性适当的抗生素治疗。
（5）给予孕周24～32周的孕妇硫酸镁治疗。硫酸镁的宫内暴露可提供神经保护作用，降低胎儿出生后发生脑性瘫痪和其他严重运动功能障碍的风险。
（6）在没有明确感染或需GBS预防治疗的情况下，早产临产本身并不是抗生素治疗或预防性应用的指征。
（7）补充黄体酮对于治疗急性早产临产没有作用。
目前已证明能有效预防早产的措施包括：①戒烟；②对于存在既往早产史的无症状妊娠女性，或者无早产史但宫颈较短（即宫颈≤20mm）的无症状妊娠女性，应补充黄体酮；③对于存在既往早产史且当前妊娠中宫颈较短的妊娠女性，行宫颈环扎术；④在无医学指征的情况下，应避免引产和择期剖宫产；⑤对于接受辅助生殖技术的女性，通过限制胚胎移植的数量来减少多胎妊娠的发生。