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指数从无到有、从表征市场到成为投资工具历经近133年。随着证券市场的发展、上市公司数量的剧增，指数的出现是必然的，逐渐转变为投资工具也是必然的。如果证券市场仅有几只股票，或许不需要指数，因为我们可以一眼看出各股票的涨跌幅。但是如果股票的数量超过几十只，或者达到成百上千只，有人再问你“今天市场涨跌如何？”，那么若没有一个指数，你或许无法回答这个问题……
道琼斯指数是历史最悠久的股票指数，在1884年由道琼斯公司的创始人查尔斯·亨利·道（Charles Henry Dow）开始编制，是一种算术平均股价指数。最初的道琼斯股票价格平均指数是根据11种具有代表性的铁路公司的股票，采用算术平均法进行计算编制而成的，发表在查尔斯·亨利·道自己编辑出版的《每日通讯》上。如今，道琼斯已经与标准普尔合并为标准·道琼斯指数公司，成为世界上影响力最大的指数公司之一。
股票指数编制的核心为成份股选择与加权方式。起初市场股票数量不多，或者表征全市场的股票走势，会将所有的上市公司都纳入指数成份股，加权方式则采用股票收益的算术平均值，或者称为等权重模式。这种方式计算简单，但是没有考虑到不同股票市值的大小。随着以现在投资组合理论为代表的证券市场理论的初步完善，成份股选择与加权方式的方法论越发丰富，如图5.1所示。
图5.1 指数基金的进化
成份股选择主要方式如下。
（1）大盘/中盘/小盘
以股票市值为主要基准，股票市值=总股数×股票价格。
（2）行业/主题
行业或者主题分类主要看公司主营业务收入，如果公司50%的主营业务收入来源于某类业务，则该公司属于该行业或者主题，主题的灵活性要比行业高很多。有些公司业务复杂，归类具体看指数公司分类说明。中证指数公司行业分类为四个级别，一级行业分类有10个。
（3）价值/成长
价值、成长的区别其实主要在于收入或者利润增长率，成熟的企业一般收入稳定但是利润增长乏力，市净率与市盈率较低；成长的企业可能目前收入低，但是收入与利润增长快速，市净率与市盈率较高。
（4）国家/地域
根据国家或者地域进行成份股选择，例如上海的（国有）上市公司指数，即上海国企指数，还有相应的ETF。
加权方式的主要方法如下。
（1）市值加权
例如有100只指数成份股，股票A的权重=A的市值/Sum（指数成份股总市值）。这种计算方法可能导致股票权重小数点太多，例如1/11，有些指数公司在市值加权的基础上采用分级靠档的方式解决权重小数点太多的问题。
（2）等权模式
例如有100只股票，无论其市值大小，所有权重都为1%，由于股票价格变化导致实际权重偏离1%，则定期（每月、每季度、每半年）进行再平衡。
（3）基本面加权模式
依据成份股股息率、市盈率、分红率等基本面指标，根据某种规则计算成份股的权重。
（4）其他方式
这些成份股选择与加权方式还可以复合使用，例如上海国企指数、香港国企指数、香港中小企业指数。由此可见指数的编制越来越细致，而且越来越有目的性。
2016年8月31日，先锋500指数基金迎来其40周年的生日，这注定是一个具有传奇意义的周年纪念日。500指数基金是第一只指数化投资的基金，这只基金由先锋创始人约翰·博格于1976年发起，在过去40多年里，这只基金获得数以百万计投资者的青睐，并催生了无数的模仿者与竞争者。回顾先锋500指数基金过去40多年的历程，它并没有美化其自身的外表与形象，而是始终如一地攫取美国大市值公司的收益。随着投资者与投顾年龄增长，他们越发钟爱指数化投资理念。“指数化投资已经家喻户晓，”先锋CEO说：“指数化投资意义已经达到其前所未有的程度，如果主动管理人仍保持其高昂的管理费，那么我们预计在这个低投资收益的时代，指数化投资仍将保持成功。”
起初指数功能仅表征市场，自1976年8月31日第一只指数基金（Vanguard）S&P500出现起，指数开始具有另外一个功能——投资工具。本质原因为上市公司数量的骤增和交易费用有效性的降低，即花费交易费用也不能带来超越指数的收益。在第一只指数基金出现十几年后，指数化投资产品的极致ETF诞生，指数化投资的发展变得如虎添翼，无法阻挡。
如果你要问，世界上规模最大的基金是什么，那一定是指数基金；
如果你要问，世界上规模最大的资产管理公司是什么，那一定是以指数基金为核心产品的公司，BlackRock与Vanguard。
2007年12月，SPDR标普500规模突破1000亿美元，成为ETF发展的一个里程碑。但之后再无ETF产品规模接近这一数字。全球最大的资产管理公司贝莱德旗下安硕核心标普500ETF曾续写这一神话，规模突破千亿美元关口：2017年3月17日，贝莱德官方网站显示该产品最新规模为1019.88亿美元。