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我国卫生事业发展存在着医疗资源总量不足、医疗专家和设施资源分布不均、医疗水平发展不均衡等问题，优质医疗资源相对集中在发达地区和大城市，中西部和基层农村地区的医疗服务可及性较差，卫生服务效率不高，医疗服务质量参差不齐，群众看病难问题较为突出。
首先，东西部医疗资源不均衡。80%的医疗资源分布在大中城市，三级医院和高、精、尖的医疗设备也多分布在大城市。即使在大城市，患者也希望能到三级医院接受专家治疗，“小病大看”最终导致医疗资源分布不均和浪费。
其次，人口分布也不平衡，80%人口分布在县以下、医疗卫生资源匮乏的地区。偏远地区的患者转诊比例高，费用昂贵，多因医疗条件比较落后，其危重、疑难患者往往要被送到上级医院进行专家会诊，由此产生的交通费、家属陪同费用、住院医疗费等增加了患者经济负担。同时，路途奔波也会加重患者病情和耽误宝贵的有效诊疗时间。
随着计算机、医学图像、医学信息和网络等技术的发展，远程医疗应势而生，跻身医学服务行列，并被期望成为缓解看病难和看病贵的抓手。
远程医疗作为一项全新的医疗服务模式，其意义在于能解决以下问题：因医疗资源不均导致的看病难问题、看病拥挤问题和边远地区的医疗资源紧缺问题。在利用远程医疗让欠发达地区的患者也能够享受大医院专家治疗的同时，通过远程教育也能适当地提高资源匮乏地区医生的专业水平。总之，我国在当下推广远程医疗，有利于患者在本地就能得到治疗服务，并减少了不必要的异地就诊产生的交通费和陪同费，有助于缓解看病难等社会问题。
依托信息化技术开展远程医疗服务是提高基层医疗服务水平，解决基层和边远地区人民群众看病就医问题的有效途径之一。国家的医改规划对此提出了明确要求。2010—2013年，中央财政投入8428万元，支持22个中西部省份和新疆生产建设兵团建立了基层远程医疗系统，并安排12所部属（管）医院与12个西部省份建立高端远程会诊系统，共纳入12所部属（管）医院、98所三级医院、3所二级医院和726所县级医院，有力推动了远程医疗的发展。2013年卫生部统计，全国开展远程医疗服务的医疗机构共计2057所。
随着远程医疗服务的广泛应用，需要国家对远程医疗的管理规范、实施程序、责任认定、监督管理等做出明确规定，以促进其健康发展。1999年卫生部出台的《关于加强远程医疗会诊管理的通知》，旨在规范远程会诊管理。随着技术的进步，远程医疗服务范围已经包括远程病理诊断、远程影像诊断、远程监护等。为推动远程医疗服务持续健康发展，优化医疗资源配置，实现优质医疗资源下沉，2014年国家卫计委出台了《关于推进医疗机构远程医疗服务的意见》，直接推动了网络医院的兴起。2009年国家出台了《关于深化医药卫生体制改革的意见》，明确提出了积极发展面向农村及边远地区的远程医疗。2010年卫生部发布了加快实施县医院能力建设和远程会诊系统建设项目的通知。
2010年，卫生部开始推进国家远程医疗建设项目，先后发布了远程会诊系统建设的相关文件，旨在规范远程会诊系统建设项目管理方案和技术方案的通知。
2012年，卫生部成立了以中日友好医院为基地的远程医疗管理培训中心。
2012年，国务院印发的《卫生事业发展“十二五”规划》将远程医疗信息系统作为医药卫生信息化建设重点工程，要求“发展面向农村及边远地区的远程诊疗系统，提高基层尤其是边远地区的医疗卫生服务水平和公平性”。国务院印发的《“十二五”国家战略性新兴产业发展规划》将远程医疗纳入“信息惠民工程”的重要建设内容。国家中医药管理局以全民健康保障信息化工程为基础，开展中医远程医疗需求分析和调查研究。
2013年，国务院印发的《关于促进健康服务业发展的若干意见》进一步提出了要以面向基层、偏远和欠发达地区的远程影像诊断、远程会诊、远程监护指导、远程手术指导、远程教育等为主要内容，发展远程医疗。同年，国家卫计委和国家中医药管理局联合印发《关于加快推进人口健康信息化建设的指导意见》，明确提出了加强医疗服务应用信息系统建设，推进中西医电子病历应用和远程医疗的主要任务。
2014年，国家卫计委出台了推进医疗机构远程医疗服务的意见。
2015年，《全国医疗卫生服务体系规划纲要（2015—2020年）》中提到“建立并完善分级诊疗模式，建立不同级别医院之间，医院与基层医疗卫生机构、接续性医疗机构之间的分工协作机制，健全网络化城乡基层医疗卫生服务运行机制，逐步实现基层首诊、双向转诊、上下联动、急慢分治。以形成分级诊疗秩序为目标，积极探索科学有效的医联体和远程医疗等多种方式。充分利用信息化手段，促进优质医疗资源纵向流动，建立医院与基层医疗卫生机构之间共享诊疗信息、开展远程医疗服务和教学培训的信息渠道”。
国家有关领导人对远程医疗项目也非常关注，指出要依托远程医疗服务提高医疗水平。目前国家专项基金也支持各医疗机构发展远程医疗项目。